卡林迪亚王都，维吉尔宫。厚重的猩红色帷幕低垂，挡住了窗外灰蒙蒙的天光，也挡不住大殿内几乎凝固的压抑气氛。昂贵的香料在银制的香炉里燃烧着，却驱散不了那股从南方边境传来的、带着血腥味的失败气息。
赫尔曼·斯特劳斯公爵，帝国元帅，卡林迪亚军方的擎天柱，此刻却像一尊失却了灵魂的石像，直挺挺地跪在大理石地面上。他身上早已换下了征尘仆仆的铠甲，穿着一套符合他身份的深紫色丝绒礼服，但这华贵的衣袍却丝毫掩盖不住他脸上那灰败的死气和眼底深处难以磨灭的屈辱与痛楚。他的面前，是卡林迪亚的国王，阿拉里克二世。
阿拉里克二世正背对着他，站在一幅描绘着先王辉煌战绩的巨大挂毯前，手指无意识地摩挲着剑柄。他没有回头，但那紧绷的背影和微微颤抖的肩膀，却清晰地泄露了他内心的滔天怒火。
“十万大军…帝国最精锐的军团…”阿拉里克二世的声音低沉，如同乌云压顶，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“出征时何等的气势如虹…如今…折损过半？！连粮草辎重都被敌人烧了个干净？！赫尔曼！你告诉我！这就是你向我保证的…‘必胜之战’？！”
他猛地转过身，那张保养得宜、总是带着几分威严的脸上，此刻布满了狰狞的怒意！他几步冲到赫尔曼面前，居高临下地俯视着这个跪伏在地的、他曾经最倚重的将领。
“陛下息怒！”赫尔曼将头埋得更低，声音沙哑，“臣…指挥失当，轻敌冒进，致使大军惨败，有负陛下重托…臣罪该万死！”他没有辩解，也没有推诿。在这种结果面前，任何解释都是苍白无力的。
“罪该万死？！”阿拉里克二世怒极反笑，声音尖锐，“你一句罪该万死，就能换回我那五万为国捐躯的将士吗？！就能挽回帝国的颜面吗？！啊？！”他猛地一脚踹在赫尔曼的肩膀上！
赫尔曼被踹得一个趔趄，差点栽倒在地，但他硬是咬着牙，重新跪稳了身体，承受着国王的怒火，一言不发。
大殿内陷入了死一般的寂静，只有国王粗重的喘息声。发泄过后，阿拉里克二世似乎也冷静了一些。他看着跪在地上的赫尔曼，看着这位为帝国征战了一辈子的老将，那满头的银发似乎比出征前更加苍白，心中也涌起一丝复杂的情绪。愤怒是真的，失望是真的，但…他也清楚，赫尔曼依旧是他手中最锋利的一把剑，尤其是在国内其他势力蠢蠢欲动的时候。现在还不是彻底清算的时候。
他走回王座前，缓缓坐下，揉了揉太阳穴，声音带着一丝疲惫：“罢了…事已至此…多说无益。”他换上了一副稍微缓和的语气，仿佛刚才的雷霆之怒只是幻觉，“万幸的是…伊尔森人没有趁势反攻，我们的国土…并未受到损失。这算是不幸中的万幸吧。”他像是自我安慰，也像是在给赫尔曼一个台阶下。
“是…陛下圣明…”赫尔曼低声应道。
“只是…”阿拉里克二世话锋一转，目光再次变得锐利，“朕听说…你那个宝贝儿子，埃德加…在后方看守粮草，也被…伊尔森人俘虏了？”
提到儿子，赫尔曼的心猛地一痛！那张饱经风霜的老脸上瞬间失去了所有血色！这是比战败本身更让他痛苦的事实！他强忍着钻心的疼痛，声音哽咽：“是…是臣教子无方，让他…让他身陷敌营…此事，不劳陛下费心。”他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，“埃德加的赎金…所需的钱粮，臣愿…愿从我自己的封地和家产中出！绝不敢再劳烦国库分毫！权当…权当是臣为此次战败，向帝国做出的补偿！”他宁愿倾家荡产，也要把儿子换回来！而且，他也清楚，在这个时候，绝不能再给王室增添任何负担，否则…
“哎呀！公爵这是说的哪里话！”阿拉里克二世立刻换上了一副痛心疾首、惺惺作态的表情，甚至还站起身，假意要来扶他，“你是为国征战，埃德加也是在为国效力！父子二人皆是帝国的栋梁！他不幸被俘，帝国岂能坐视不理？让你自掏腰包赎回儿子，这…这让天下人如何看待朕？如何看待我卡林迪亚王室？”他话说得漂亮，仿佛真的要为赫尔曼承担一切。
赫尔曼心中冷笑，嘴上却只能感恩戴德：“陛下厚爱，臣…感激涕零！但…但战败之责在臣，劣子被俘亦是臣管教不严之过…赎金一事，臣…断不敢劳烦陛下…”
“嗯…”阿拉里克二世看着他这副“识趣”的样子，满意地点了点头，重新坐回王座上，语气也变得轻松了一些，“既然公爵如此坚持…那朕…也不好强人所难。好吧，赎回令郎的事情，就由你自己处理。需要什么方便，朕…可以给你行个方便。”他顿了顿，算是给了个不大不小的恩惠，但那言下之意也很明显——皇室不会替你这个战败的将军擦屁股，你自己惹的麻烦，自己解决。
“臣…谢陛下隆恩！”赫尔曼再次叩首，心中五味杂陈。
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