在那如梦似幻的秦淮河畔，波光粼粼的水面上，一艘艘华丽的画舫摇曳前行。画舫上的灯火通明，那温暖而明亮的光芒，如同一颗颗璀璨的星辰，倒映在贡院高大而斑驳的墙面上，仿佛给古老的墙壁披上了一层梦幻的霓裳。光影在墙面上闪烁跳动，似是在诉说着岁月的故事和考场的风云变幻。
只见舒步麒身形矫健，如一只潜伏的猎豹般蹲踞在飞檐的暗处。他的身影被浓重的夜色所笼罩，唯有那双锐利的眼睛，在黑暗中闪烁着警惕的光芒。他的指尖轻轻捻着一片沾满鱼腥的桑皮纸，那纸张的质地粗糙而坚韧，散发着淡淡的腥味。仔细一看，这竟是从朱举人袖中不小心掉落出来的《佛郎机战船图》残页。残页上的线条虽已有些模糊，但仍能依稀辨认出战船的轮廓和构造。而在那残页的边角处，赫然印着泉州周氏匠坊的私章。舒步麒皱了皱眉头，心中暗自思忖：“工部连造船图纸都要掺假。”
就在这时，霍璐佳如同一只敏捷的燕子，从檐角轻盈地翻下。她手中紧握着一把锋利的鱼叉，鱼叉尖上挑着半截断裂的墨条。那墨条乌黑发亮，散发着淡淡的墨香，但仔细观察，却能发现其中隐藏着的异样。“东厢房那老匠人醒了，”霍璐佳轻声说道，“他说这批贡院特供的松烟墨里混了漠北狼毒。”她微微低下头，锁骨处的金线在微弱的光线下闪烁着，映出墨条内嵌着的铜丝。那铜丝的纹路错综复杂，竟与双屿岛海防图的暗记同源。这一发现，让霍璐佳的心中意识到，这看似普通的贡院，背后或许隐藏着一个巨大的阴谋。
而在一旁的斗拱阴影里，叶莉雪静静地倚靠着。她的身影修长而优雅，七星锁链纹已悄然蔓至下颌，如同一条神秘的丝线，缠绕着她的命运。她手中握着剑鞘，轻轻叩击着青瓦，发出清脆的声响。随着剑鞘的敲击，檐下惊起了一群宿鸟，它们扑腾着翅膀，在空中划过一道道优美的弧线，宿鸟飞行的轨迹恰与《九霄真经》第十三式的剑路暗合。
“西跨院有批新到的考箱，”叶莉雪缓缓说道，银血在她的掌心凝结成冰晶，形成了一个残缺的星象。那星象闪烁着奇异的光芒，仿佛蕴含着无尽的奥秘。“锁芯用的是玉门关军械库的机簧。”
在那古老而肃穆的贡院之上，飞檐翘角仿佛是岁月伸出的沧桑手指，指向那深邃的夜空。一时间，飞檐上的气氛好似被一只无形的大手紧紧攥住，变得紧张而凝重，每一丝空气都仿佛凝固了一般。
舒步麒微微皱起眉头，眼神中闪烁着警惕的光芒。霍璐佳一袭红衣，发丝在夜风中轻轻飘动，她双手紧握，指节因为用力而微微泛白。叶莉雪则静静地站在一旁，手中的长剑微微颤动。三人对视一眼，那目光交汇的瞬间，仿佛有电流在空气中穿梭。
他们的心中都清楚，一场惊心动魄的冒险即将拉开帷幕。这贡院，表面上是文人雅士们求取功名的神圣之地，可在那华丽的外表之下，却仿佛隐藏着一个巨大的黑洞，吞噬着无数的秘密和阴谋。而他们，就像是一群无畏的勇士，即将踏入这个未知的深渊，揭开这贡院背后隐藏的巨大阴谋。
子时三刻，仿佛是命运的时钟敲响了关键的一刻。原本寂静的夜空突然被一道闪电划破，紧接着，暴雨骤至。那雨滴如断了线的珠子一般，噼里啪啦地砸在贡院的屋顶和地面上，溅起一朵朵水花。狂风也随之呼啸而来，吹得飞檐上的瓦片沙沙作响。
周紫怜那一头如雪的白发在风中肆意飞舞，宛如一条灵动的白蛇。她身姿轻盈地跃到贡院的铜铃旁，白发如触手一般迅速缠住了铜铃。那铜铃在风雨中摇晃着，发出清脆而又诡异的声响。盐晶顺着铃舌缓缓渗入机关，每一滴盐晶都仿佛是一颗神秘的棋子，在命运的棋盘上悄然移动。
当钟楼传来异样闷响时，那声音仿佛是来自地狱的召唤，沉闷而又压抑。贡院的地砖下，仿佛有一股神秘的力量在涌动。突然，地砖下的暗格如同被唤醒的巨兽一般弹开，发出“砰”的一声巨响。成箱的《会试程墨》暴露在风雨之中，雨水迅速浸透了这些书卷。原本整齐排列的文字，在雨水的冲刷下，墨迹竟然渐渐显出道苗疆噬心蛊的符纹。那些符纹扭曲而诡异，与黄若芸腕间银铃的刻痕如出一辙。
"好个移花接木！"舒步麒劈开某口考箱，夹层里藏的并非舞弊小抄，而是半封盖着宁王府印的密函。信纸边缘的茶渍泛着雨前龙井香，与杨氏生前惯用的茶盏纹路严丝合缝。"严党在给新科进士种蛊——"他剑尖挑起信末暗语，"‘榜下捉婿’原是这般捉法！"
霍璐佳突然按住鱼叉柄，耳尖微动。贡院后巷传来车轮碾过青石的细响，十七辆罩着黑布的囚车正驶向江边码头。她劈开某辆囚车的铁锁，笼中蜷缩的竟是个腕带镣铐的老儒——正是三年前因注疏《抗倭策》获罪的翰林院编修！
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