清晨的大运河，弥漫着一层薄薄的雾气，仿佛给这条古老的水道披上了一件神秘的面纱。那雾气中夹杂着浓郁的桐油味道，让人闻起来有些刺鼻。
杨紫怜蜷缩在漕船底舱的角落里，借着微弱的光线，无意识地数着舱壁上那些斑驳的霉斑。
这艘漕船正从杭州一路向北行驶，船上装满了官粮。然而，这些所谓的“官粮”却并不纯粹，有整整三成都是掺杂其中的砂石，硌得她的脊背阵阵生疼。
距离她们从渔村惊险脱身已经过去了五天，众人混入了漕帮的船队，并装扮成了押粮的伙计。
就在这时，只听得头顶上方传来一阵轻微的响动。霍璐佳掀开了舱板，她的手腕间新缠的锁链，随着她的动作发出叮叮当当的声响——那是为了伪装成船奴而特意准备的道具。
河风吹拂而过，吹开了她领口的衣衫，露出锁骨处一道狰狞的疤痕。那道疤痕似乎受到了刺激，竟然渗出了几颗淡金色的血珠。
“过临清闸了。”霍璐佳压低声音说道，“闸官正在检查‘漂没’粮，叶道长正在上面应付着呢。”
听到这话，杨紫怜下意识地伸手摸向自己的腰间。那里，缝着半张盐引。
回想起那个惊心动魄的夜晚，她冒险吞下了另一半盐引的残片。那残片竟然在她的胃里足足灼烧了三天之久，让她痛苦不堪。
今天早晨呕吐出来的时候，令人惊讶的事情发生了——原本残缺不全的盐引上竟然显现出了一行新的字迹：“七月十五，漕船四十九艘，子时过天津卫。”
临清闸口那对威武雄壮的石狮，其中一只竟然缺失了半只耳朵！听当地老人讲，这是正德年间漕工们发起暴乱时给砸坏的。
船只缓缓靠近闸口，船头之上，叶莉雪身着一袭青衫亭亭玉立，她手中紧握着一张度牒，上面赫然盖着龙虎山天师的印章。只见她朱唇轻启道：“福船三艘，此行乃是运送龙虎山香灰入京。”
此时，负责看守闸口的闸官正眯着眼上下打量着这艘船，他一边摩挲着手中沉甸甸的银锭，心里暗自盘算着什么，突然，他猛地用手中的刀鞘挑起一个粮袋。只听见“噗”的一声闷响，麻袋裂开一道口子，露出金黄色的辽东黍米，这是严党私运的军粮。
就在这时，船舱底部传来一阵轻微的响动，一个身影钻了出来。黄若芸，只见她鬓角贴着一块膏药，活脱脱就是个久病缠身的妇人。
她强忍着咳嗽，嘶哑地说道：“官爷请多多包涵，妾身等人此番出行，还携带了些祖坟里的泥土......咳咳咳......”说话间，她看似不经意地挥了挥手，一些白色的粉末瞬间飘散在空中。
闸官毫无防备，吸入这些粉末后，双眼立刻变得迷茫无神，身体也开始摇晃起来。不一会儿，他便喃喃自语道：“放......放行......”
夜幕降临，华灯初上，泊船杨柳青。此时，忙碌了一天的漕工们纷纷聚集到岸上，围着一口大锅，吃着热气腾腾、香气四溢的炖吊子。舒步麒手中拎着一只酒葫芦，混入了漕工们的队伍里。
正当众人吃得津津有味之时，一阵清脆的敲碗声响起。循声望去，原来是一位年事已高的老漕工正坐在一块大石头上，一边用筷子有节奏地敲击着饭碗，一边高声唱起了俚曲：“……七月十五鬼门开，漕船变成棺材板……”
那歌声苍凉而又哀怨，仿佛诉说着一段不为人知的往事。然而，就在众人沉浸在这悲凉的氛围中时，曲调却突然戛然而止。
舒步麒一个箭步冲上前去，手中的酒葫芦嘴紧紧地抵住了老漕工的后腰，压低声音问道：“后半句怎么不唱了？”
老漕工微微一颤，浑浊的眼珠里映出了岸边熊熊燃烧的篝火之光。他沉默片刻后，缓缓开口道：“四十九艘船，艘艘载着催命符——”话音未落，他的身体猛然一震，突然间七窍流血，整个人向前扑倒在地。与此同时，一张泛黄的漕运图从他怀中滑落出来，飘飘扬扬地落在地上。
舒步麒眼疾手快，一把将漕运图捡起。展开一看，只见上面绘制着密密麻麻的河道和船只分布情况。令人震惊的是，天津卫码头处竟然被人用朱砂画了一个大大的圆圈，显得格外醒目。
夜半时分，万籁俱寂，月色如银洒落在大地上。霍璐佳如同鬼魅一般，悄然无声地潜入了幽暗的货舱之中。
进入货舱后，霍璐佳借着微弱的月光，仔细查看着四周堆积如山的货物。终于，她的目光被一张漕运图所吸引。只见那张图上用朱砂画着一个醒目的圆圈，正好对应着其中一只不起眼的麻袋。
霍璐佳小心翼翼地走近那个麻袋，手中紧握匕首，轻轻一划，麻袋瞬间破裂开来。然而，出现在她眼前的景象却让她毛骨悚然——里面竟然是一具女尸！
这具女尸身着一袭华丽的宫装，但款式明显属于二十年前的风格，怀中还紧紧抱着一块鎏金制成的时辰牌。
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