太湖西岸，夜雾如墨。朱棣斜倚在乌篷船舷，指尖摩挲着染血的船引，烛火在水波间碎成金鳞，映得他眼角皱纹深如刀刻。朱高煦抱臂立在船头，腰间绣春刀随船身轻晃，刀柄螭虎纹与父亲剑鞘上的纹路相映成趣。
"父亲，这船引上的印..."朱高煦压低声音，目光落在那枚朱砂印上。朱棣忽然将船引凑近烛火，印章边缘果然有针尖大的沙眼，如星子嵌在丹砂里。三年前工部铸印时，因铜水不足导致十二方官印留有瑕疵，此刻这枚"应天府丞印"正属其中。
"应天府丞周显，是钱维善门生。"朱棣指尖敲了敲船引，"去年吏部考成，周显刚从六品擢升五品，谁批的？"朱高煦瞳孔微缩，他记得那道任命正是出自吏部尚书案头。船外忽然传来夜枭啼叫，三短一长，正是锦衣卫暗哨信号。
船舱深处，朱柏掀开草席，露出底下藏着的三具水匪尸体。最年轻那个右手虎口有老茧，显然是常年握桨之人，左腕却戴着只金镶玉镯，雕工精细得不像寻常水匪所有。朱棣捏起玉镯对着火光，镯内侧隐约刻着"钱"字纹路。
"昆山送来的粮样。"夏原吉的密信忽然从袖中滑出，朱棣展开细看，瞳孔骤然收缩。昆山粮仓的稗子竟掺有浙东盐商的"渗沙术"——每石粮食拌入三升河沙，再以米浆黏合，过秤时足斤足两，仓储时却会沉降缩水。此术向来由漕帮垄断，而漕运总督陈瑄，正是松江钱氏的亲家公。
与此同时，昆山顾氏宗族祠堂内，朱高炽的袖灯在族谱间投下蛛网般的阴影。香案上"耕读传家"匾额被烛火映得发亮，却掩不住墙角霉斑如墨渍蔓延。随侍锦衣卫举着铁尺敲了敲供桌，暗格应声而开，露出半卷泛黄文书。
"优免文书？"朱高炽接过细看，文书上盖着应天巡抚关防，落款日期竟是建文二年三月，而顾氏子弟顾成中进士的时间是同年九月。他指尖抚过"官绅优免"四字，墨迹在灯光下泛着油光，分明是后补上去的。
"世子，地契库房在西侧。"顾氏管家佝偻着背，声音里带着刻意的恭谨。朱高炽瞥了他一眼，注意到其鞋底沾着新鲜炭灰——这祠堂昨夜分明有人来过。他示意锦衣卫封存所有田契，却在转身时瞥见供桌下露出半片衣角，青缎面上绣着缠枝莲纹，正是应天士绅常穿的款式。
子夜时分，雪粒开始敲打窗棂。朱高炽在临时衙署批阅文书，忽闻窗外传来劈啪声。推窗望去，顾氏祠堂方向火光冲天，火舌卷着雪粒直窜夜空，照得昆山城如白昼。他抓起披风冲出门，正撞见浑身烟味的锦衣卫千户。
"库房走水！"千户单膝跪地，"三十箱地契只剩残片，不过..."他呈上半块焦黑的木牌，上面"顾氏义庄"四字虽被烧得模糊，边缘却缠着根金丝——正是白天所见管家腰间之物。朱高炽捏紧木牌，掌心被碎屑刺破，血珠滴在雪地上，宛如梅花初绽。
乌篷船行至芦苇荡深处时，朱棣忽然抬手示意停船。水面漂来几盏白灯笼，灯面上绘着狰狞鬼脸，正是太湖水匪"白幡帮"的记号。朱高煦按住剑柄，却被父亲眼神制止——此刻船上二十人皆作马帮打扮，若贸然动手，必打草惊蛇。
"船家，借路。"沙哑的嗓音从芦苇中传来，三艘快船破水而出，船头立着戴斗笠的汉子，每人腰间悬着牛皮水囊。朱棣注意到他们握桨的手势皆是左手在前，右手在后，正是漕帮"暗水三十六式"的起手式。
"在下贩运北货，不知贵帮..."朱棣话未说完，为首汉子突然甩出铁爪，勾住船舷便要跃上。朱高煦袖箭已至咽喉，却见汉子不避不闪，咧嘴一笑，露出金牙闪烁——竟是漕帮舵主"金齿鲨"的标记。
搏斗瞬间，朱棣已制住一人，指尖按在其颈侧大穴。汉子瞪大眼睛，喉间发出咯咯声，却在看见朱棣腰间玉佩时瞳孔骤缩——那是当年朱元璋亲赐的"御赐金鳞"，见玉佩如见圣驾。
"谁给你们的船引？"朱棣摘去对方斗笠，露出刀疤纵横的脸。汉子突然剧烈抽搐，嘴角涌出黑血，竟是服下了"三日断肠散"。朱高煦踢开尸体，在其衣襟内找到半张纸角，上面"钱"字落款被血浸透。
寅时三刻，朱高炽站在顾氏祠堂废墟前，靴底碾碎半块烧化的玉佩。夏原吉捧着验粮报告匆匆赶来，袖中掉出张纸页，竟是江南士绅联姻图谱：钱维善之女嫁与应天巡抚之子，顾氏宗族与吏部左侍郎是表亲，而漕运总督陈瑄的夫人，正是钱维善堂妹。
"世子请看。"夏原吉展开验粮单，"掺沙术需用太湖沉沙，而漕帮运沙船每月十五出入昆山港，与顾氏义庄收租日相合。"朱高炽望着祠堂残垣中"义庄"二字匾额，忽然想起白天所见管家的金丝腰带——那纹样与钱维善腰带上的竹节纹如出一辙。
"去查顾氏义庄的账册。"他沉声下令，"尤其是近三年的租米入库记录。"话音未落，远处传来更夫敲梆声，"天干物燥，小心火烛"的喊声里带着说不出的诡异腔调。朱高炽转身望向声源，却见更夫已消失在街角，灯笼上"顾"字幌旗在风雪中猎猎作响。
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