十一月的应天府，梧桐叶已落尽，光秃秃的枝桠在冷风中颤抖，宛如无数指向苍穹的枯骨。朱雄英站在奉天殿的丹陛上，望着阶下黑压压的文武百官，忽然想起出征前奉天殿内的激愤场景——那时他拍案而起，龙袍扫落奏折，而如今，那些曾被檄文刺痛的怒火，已化作掌心的老茧，磨得温润而坚硬。
"宣五军断事官进殿。"他的声音在空旷的大殿内回荡，惊起梁上一只寒雀，扑棱棱掠过鎏金藻井。随着靴声橐橐，五位身着绯色官服的官员鱼贯而入，腰间的象牙牌在晨光中泛着冷光。为首的断事官王瑄抬起头，目光与朱雄英相撞，忽然想起三个月前在刑部大牢见到的场景——皇帝亲自提审胡党余孽，烛火将龙袍上的金线照得通红，宛如凝血。
"自今日起，五军断事官署正式开衙理事。"朱雄英展开明黄色的圣旨，"调兵之权归兵部，统兵之权归将领，粮草转运归户部，三权分立，相互稽察。若有违者，无论品级高低，一律拿问。"话音未落，阶下传来一阵骚动。左都督府佥事李崇山向前半步，紫髯颤抖："陛下，如此分权，恐伤将士士气！"
朱雄英目光如刀，扫过李崇山腰间的麒麟佩："李爱卿可知，瓦剌檄文中为何敢言'朝廷昏聩'？"他顿了顿，"因胡惟庸案后，五军都督府仍握有调兵之权，致使卫所将领与地方豪强勾连。昨儿个锦衣卫还报，开平卫指挥佥事竟私吞军粮三十万斤，换了草原上的毛皮！"李崇山脸色骤变，扑通跪倒，额头磕在青砖上："陛下明鉴，末将..."
"拖出去，交刑部候审。"朱雄英挥手打断，殿外立刻冲进军士，将面如死灰的李崇山架了出去。殿内顿时鸦雀无声，唯有檐角铜铃在风中轻响，惊破一室肃杀。朱雄英转向王瑄："王爱卿，即日起彻查各卫所军籍、粮册，若有贪腐，朕许你先斩后奏。"王瑄伏地叩首，声音里带着颤音："臣定当鞠躬尽瘁，不负陛下重托。"
退朝后，朱雄英回到文华殿，案头已堆起尺许高的奏疏。他随手翻开一本，见是山东按察使弹劾当地卫所指挥使强占民田的折子，眉头不由得皱紧。窗外，徐允恭正穿过回廊，官服上的仙鹤补子被风吹得猎猎作响。"陛下，草原卫所的奏报来了。"臣将一卷羊皮地图铺在案上，"各卫所已按您的吩咐，在克鲁伦河、斡难河沿线设立堡垒，但粮草转运仍是难题。"
朱雄英盯着地图上的星点堡垒，指尖划过漠北草原："朕记得你提过'茶马互市'？"徐允恭点点头，从袖中取出一本账册："中原缺马，草原缺茶，若以物易物，可解粮草运输之困，亦可羁縻各部。臣已算过，每年用十万担茶、五万匹帛，可换得良马三万匹，牛羊十万头。"话音未落，殿外忽然传来争吵声，只见户部尚书郁新闯了进来，花白胡须抖得厉害："陛下不可！茶马互市若开，恐养虎为患！"
朱雄英示意徐允恭退下，独留郁新在殿中。"郁尚书为何反对？"他拿起案上的茶盏，轻轻吹着浮末。郁新扑通跪下，官帽上的玉簪险些掉落："想当年，唐之回纥、宋之契丹，皆因互市坐大，终成心腹大患！草原部族狼子野心，今日换茶，明日必换铁器，后日便可换刀枪！"他越说越激动，唾沫星子溅在金砖上，"陛下难道忘了瓦剌的檄文？他们勾结胡党，就是想借互市渗透中原！"
殿内一时间静得可怕，唯有铜漏滴答作响。朱雄英放下茶盏，起身走到窗前，望着远处的午门。那里还挂着出征时的战旗，如今已被风吹得褪了色。"汝等可知，朕在草原上见过什么？"他忽然开口，"见过八岁的孩童拿着骨箭射兔子，见过妇人用兽皮换盐巴时的眼神。他们不是天生的贼寇，不过是为了活下去。"他转身看向周勉，目光柔和却坚定，"互市之权，握在我们手里。茶可解腻，亦可致病；帛可御寒，亦可覆体。若限定交易品类、时间、地点，再以锦衣卫监察，何患之有？"
郁新还要争辩，却见朱雄英抬手制止："此事朕意已决，明日早朝颁旨。你若有异议，可写成奏疏呈上来。"老臣张了张嘴，最终叹了口气，叩首退下。朱雄英望着他的背影，忽然想起徐皇后说过的话："治大国如烹小鲜，急不得。"他走到书架前，抽出一本《贞观政要》，随手翻开，却见书页间夹着一片枯黄的草叶——那是克鲁伦河畔捡的，如今还带着塞北的风。
申时三刻，朱棣求见。这位镇北大元帅褪去了征衣，换上了紫袍金带，左额的伤疤却格外醒目。"陛下，草原各部虽降，但鞑靼部仍在西迁，恐有后患。"他将一份密报放在案上，"臣建议在亦集乃路增设卫所，控扼西域要道。"朱雄英点点头，忽然想起出征时朱棣在文华殿单膝跪地的场景，虎目含泪，声如洪钟。"四叔，你说这朝堂上的保守派..."他顿了顿，"是不是都觉得朕太冒进？"
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