狼居胥山的硝烟融于暮色，漠北的金风裹着秋草香掠过连绵军帐。朱雄英立于松木搭建的受降台上，黄金甲外罩着科尔沁部首领进献的白羊毡袍，袖口暗花缎面绣着的云雷纹与袍边银线狼首流苏参差摇曳，恰似中原与塞北在暮色中交织的剪影。台下百十位部落首领按氏族血缘跪成扇形，科尔沁老酋长双手捧着嵌红宝石的银质奶酒坛，坛沿磕在苍老的额头上，鎏金狼首图腾与他眼角的皱纹一同颤动——洪武二十一年蓝玉血洗捕鱼儿海时，他曾躲在斡难河的芦苇丛里，目睹过明军甲胄上的月光，却从未想过有朝一日会向汉家天子奉上涂着酥油的降表。
"诸位可知，朕为何不屠城，不焚帐？"朱雄英的声音被西风扯向草原深处，远处马栏里的明军士卒正给新降的战马烙下"明"字火印，通红的烙铁接触马臀时腾起青烟，焦糊味混着皮革香扑面而来。他伸手接过王承恩托着的鎏金盘，盘中《安边诏》用蒙汉两种文字写在撒马尔罕进贡的素白绢帛上，"昔年霍骠骑封狼居胥，以战旗镇山河；今日朕要留的，是能长粮食的犁铧，能传道理的书册。"卷轴展开时，几片随銮驾从应天带来的梧桐叶翩然坠落，叶脉间还凝着江南的水汽，落在鄂尔多斯部小王子垂着银铃的发辫上，惊得那串珊瑚珠子叮铃作响。
瓦剌可汗授首第七日，二十万明军如星子散入草原。朱雄英将大军拆分为九路，除徐辉祖率领的三万骑兵继续追剿残寇外，其余六路皆肩负特殊使命：神机营副将周武的屯田军在克鲁伦河畔支起铸铁犁铧，当第一垄黑土被翻起时，跟着犁杖跑的蒙古孩童惊讶地发现，泥土里竟藏着蚯蚓；户部员外郎李时中在科尔沁大帐与酋长们敲定茶马互市细则，他随身携带的黄铜算盘珠子上，还沾着应天府的铜绿；而最令草原各部侧目的，是翰林院编修陈寿年率领的教化团——三十辆骡车满载《四书》《五经》与《农政全书》，每辆车辕都插着书有"礼义廉耻"的三角旗，车轮碾过之处，车辙里落满被风掀开的书页边角。
"陛下，各部落头人皆言，唯有贵族子弟可入汉学。"陈寿年跪在台下，青衫下摆沾着草籽与石灰，这是他连日指挥搭建义学所致，"是否......"朱雄英抬手打断，目光落在台下攥着羊鞭的褐衣少年身上。那孩子赤着的双脚踩在露水上，脚趾缝里嵌着草屑，却仰头望着台上的皇帝，眼睛亮得像斡难河的晨雾。"不必分贵贱。"朱雄英走下台阶，袍角扫过少年肩头，"你叫什么名字？"少年慌忙单膝跪地，羊鞭在沙地上画出歪扭的弧线："回、回陛下，我叫阿鲁台。阿鲁台，"朱雄英重复一遍，从腰间解下玉坠递给少年，"明日起，你便是漠北义学的开蒙弟子。告诉你们酋长，凡送孩子读书者，免三年牧税，再赐耕牛一头。"
受降仪式的高潮在申时初刻。蓝玉亲自指挥的神机营在草原上布下北斗七星阵，三十六架虎蹲炮围成圆圈，炮口指向苍穹。朱雄英示意科尔沁小王子上前，少年攥着乳母的衣襟，指尖还沾着未擦净的奶渍，却被朱棣抱上炮架。"看好了，这是大明的虎蹲炮。"朱棣扣动扳机，炮口喷出的火舌瞬间吞噬百步外的草人，爆炸声震得少年耳畔嗡鸣，却见他突然挣脱乳母，拍着小手笑起来。
硝烟散去后，沙地上出现直径丈许的焦黑圆圈，沙砾被高温熔成琉璃状的结块，在阳光下折射出七彩光晕。朱雄英拾起一块递给鞑靼酋长，后者触到硬块的瞬间如触电般缩回手，却又忍不住用蒙古语喃喃道："这是腾格里的怒火......"朱雄英闻言，从朱棣腰间抽出火铳，将温热的枪管塞进酋长掌心："这不是怒火，是守护良善的雷霆。你们若愿学耕种、习文字，大明的火器便为你们驱狼豹、守牧场。"酋长望着枪管上刻的"忠孝"二字，忽然想起族中老巫医的预言，忙将火铳贴在胸口，向朱雄英行了个笨拙的揖礼。
三日后，斡难河畔竖起第一座义学。原木搭建的校舍前，陈寿年正带着弟子们用石灰粉刷墙壁，忽然听见马蹄声由远及近。转头望去，阿鲁台牵着杂毛小马奔来，马背上用羊皮裹着半块硬饼、一束干草，还有块不知从何处捡来的碎瓷片。"先生！"少年滚落马背，膝盖在沙地上擦出血痕，却咧嘴笑着举起瓷片，"这上面的画儿，是不是和书上的字一样？"陈寿年接过瓷片，见上面绘着缠枝莲纹，与《诗经》注疏里的插图别无二致。他蹲下身，用树枝在沙地上写"牧"字："看，左边是'牛'，右边是'攴'，像不像手持棍棒赶牛？"阿鲁台趴在地上，用手指描摹着沙痕，耳尖上还沾着早晨挤羊奶时的奶渍，忽然咯咯笑起来："原来'牧'字是这样赶牛的！"
义学的第一堂课在卯时开课。陈寿年捧着《千字文》走上讲台，却发现课桌是用炮弹箱改的，每张桌上都摆着明军士卒送的石墨与羊皮纸。阿鲁台坐在前排，怀里抱着不知谁送的布老虎，正用炭笔在羊皮纸上画羊。"天地玄黄，宇宙洪荒......"当童声第一次在草原上响起时，正在给战马梳毛的明军士卒纷纷驻足，他们听见了久违的乡音，也听见了陌生的奶香。远处的牧马人勒住缰绳，看着校舍上飘扬的"明"字旗，忽然用蒙语唱起古老的歌谣，歌声与书声交织，在晨雾中酿成奇妙的和弦。
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