暮色漫进校场时，徐增寿的快马已驰入紫禁城。文华殿内，朱雄英展开浸过矾水的密信，火盆的热气让纸页显出血字：“燕王私藏辽东旧械，与瓦剌暗通款曲，七月十五子时三刻——”字迹在此处被血渍淹没，落款处“齐泰”私印清晰可见，印泥却是西域特有的藏红花色。朱高炽盯着密信，忽然想起军器局老匠人的话：“私铸火铳者，必用辽东松烟墨，而瓦剌印泥，唯嘉峪关外三千里才有。”两种本不该出现在同一封信上的物料，此刻却诡异地共存，如同胡党编织的迷局，每一处破绽都藏着更深的陷阱。
通州运河的水越来越急，常升的船队已在夜色中消失。李景隆的南军抵达时，只剩空荡荡的码头与河面上漂浮的碎木。副将捡起一块刻着飞虎纹的木屑，月光下，木纹里隐约透出瓦剌文的笔画——分明是先刻异族文字，再覆以王府印记。李景隆望着东流的河水，忽然握紧马鞭：“去查，三个月内所有进出通州的货船，尤其是挂着‘苏州陆家铁坊’旗号的。”他知道，这不过是胡党抛来的诱饵，真正的杀招，或许藏在应天城的御史台，藏在五军都督府的调令里，藏在那枚泛着冷光的飞虎纹玉佩上。
校场的灯笼次第亮起，方孝孺验完最后一副甲胄时，账册已被汗水洇湿。三百副甲胄，每一副都带着战场的痕迹，每一副都能对上辽东旧部的编号，唯有账册上的“新制”二字，像个巨大的讽刺。朱棣接过亲卫递来的披风，忽然指着兵器库角落：“那里还有二十副残缺甲胄，是本王命匠人拆解重铸的，方御史可要一并验过？”方孝孺顺着他的手指望去，只见松木架上摆着半副锁子甲，甲叶间缠着辽东特产的狍子筋，那是戍边将士修补甲胄的常用材料。他忽然想起御史台收到的匿名信，信中言之凿凿称燕王私铸兵器，此刻却连修补甲胄的细节都与边军习惯相符，心中的疑虑如潮水般退去，却又涌起更深的寒意——若有人能将旧物伪造成新制，将战功诬为谋逆，那么这京城之中，还有多少双眼睛，正盯着燕王的一举一动？
更鼓响过三通时，应天城的城门即将关闭。方孝孺抱着账册走出燕王府，腰间御史印信与甲胄验讫的文牒相碰，发出清脆的响。他望着街角阴影里突然闪过的黑影，想起徐增寿带来的密信，想起朱高炽查出的火铳编号，忽然意识到，今日的验甲，不过是胡党掀起的惊涛骇浪中，最微小的一朵浪花。而那枚飞虎纹玉佩，在灯笼的光影里明明灭灭，如同悬在大明王朝头顶的星辰，不知是启明，还是灾星。
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