七月的应天城如同被架在炭火上炙烤的青铜鼎，蒸腾的暑气裹挟着市井烟火气，将整座城池闷得如同蒸笼。正阳门的汉白玉阶在烈日下泛着刺目白光，砖石缝隙间渗出的热气，仿佛能将鞋底的牛皮灼穿。朱雄英手扶鎏金龙纹栏杆，玄色冕旒随着穿堂风轻轻晃动，十二串玉珠碰撞出细碎声响，恍若编钟奏出的迎宾曲。他远眺天际线，只见蜿蜒旌旗如赤色长河，正沿着朱雀大街浩浩荡荡涌来。
二十四面飞虎旗开道，金线绣就的飞虎昂首咆哮，利爪下的祥云纹被阳光镀上金边，仿佛随时要冲破旗面腾空而起。紧接着是二十四辆青铜战车，车辕上悬挂的鞑靼人头颅在烈日下泛着青灰色，车轮碾过石板路发出沉重的"轱辘"声，惊起城楼上数百只白鸽。羽翼扑棱声、百姓的欢呼声与战车的轰鸣声交织，宛如一首激昂的凯旋乐章。
当朱棣的玄色帅旗终于出现在朱雀桥畔，城头三十六门礼炮轰然齐鸣。浓烟裹挟着火药味直冲云霄，震得秦淮河上的画舫纷纷靠岸，船夫们仰头望着天空，脸上满是敬畏与惊叹。朱雄英快步走下城楼，玄色龙袍下摆扫过台阶，绣着十二章纹的衣摆扬起层层涟漪，仿佛将帝王的威严一同铺展在众人眼前。"四叔辛苦了！"他亲自握住朱棣的手臂，指尖触到染血披风下粗粝的冰晶残片——那是克鲁伦河畔的严寒，历经三千里征途仍固执地附着在衣料纤维间，无声诉说着漠北战场的残酷。
朱棣身后，朱高煦的狮纹甲胄上凝结着暗红血渍，左肩缠着的绷带渗出淡淡血迹，在阳光下泛着诡异的光泽。年轻将领单膝跪地时，腰间双刀的狮首吞口在阳光下泛着冷光，与朱棣腰间的飞虎纹玉佩遥相呼应，宛如一对守护帝王的神兽。"听闻二郎在野狐岭连斩三员敌将，"朱雄英抬手虚扶，眼中带着嘉许，"朕封你为燕王府虎贲卫统领！今后北疆防务，便交托给你了！"
"谢陛下！"朱高煦声如洪钟，抬头时目光灼热如焰，"臣愿为陛下马革裹尸，守好大明万里边关！"他身后，数千燕军将士齐声呐喊，声浪震得城楼飞檐上的铜铃嗡嗡作响，仿佛连整座城池都在这声威中颤抖。
朱雄英又转向身形敦厚的朱高炽，后者怀中的算盘突然发出清脆声响。这位世子推了推水晶镜片，镜片后的目光冷静如渊，宛如深不可测的寒潭。"此次粮草调度滴水不漏，"帝王拍了拍他的肩膀，"朕封你为文华殿大学士！今后朝中内政、钱粮诸事，尽可便宜行事！"
"臣弟定当竭尽所能，不负陛下重托。"朱高炽行礼时，袖中滑落一张泛黄的粮草转运图。图上密密麻麻标注着漠北每一处粮仓的位置，红蓝线条交织成精密的网络，仿佛是他在战火中织就的后勤密网。周围武将见状，纷纷投来惊叹的目光——谁能想到这个看似文弱的世子，竟有如此惊人的筹算能力。
庆功宴设在奉天殿，鎏金烛台上的龙涎香混着马奶酒的香气弥漫整个大殿。朱雄英举起夜光杯，杯中琼浆映着头顶的蟠龙藻井，流转出瑰丽的光晕，仿佛将整个宫殿的辉煌都浓缩在这一杯之中。"此次北征大胜，最该谢的是耿老将军！"他望向阶下的长兴侯耿炳文，老人甲胄下的内衬已染霜色，却仍身姿如松，白发在烛火下泛着银光，宛如一座屹立不倒的丰碑。"若不是老将军力排众议，坚持用'军屯粮'作军饷，咱们哪能在漠北撑过半年？"
耿炳文颤巍巍举起酒杯，杯中的酒液轻轻晃动，倒映着摇曳的烛火："陛下谬赞！这都是陛下英明决断！当年太祖爷定下的军屯制，才是克敌制胜的根本啊！"他的目光掠过殿中悬挂的《太祖北征图》，画中朱元璋身披铠甲，跨着乌骓马，身后是漫山遍野的大明军旗。恍惚间，老人仿佛又回到了与太祖并肩作战的岁月，那时的应天城还叫集庆路，他们在血与火中建立起这个庞大的帝国。
酒过三巡，殿外的星河渐渐璀璨。朱雄英望着觥筹交错的群臣，思绪却飘回出征前的夜晚。那时盛镛曾在他耳边低语："朝中有人弹劾燕王拥兵自重。"而此刻，朱棣正与朱高炽低声交谈粮草转运，世子手中的算盘拨得飞快，不时在羊皮纸上记录着什么，仿佛在计算着帝国的未来；朱高煦则被年轻武将们簇拥着，正演示着如何在马背上使出致命的回马刀，刀光闪烁间，满是少年将军的飒爽英姿。满殿欢声笑语，武将们看向朱棣的目光中尽是敬重——这场胜仗，不仅打退了鞑靼，更让宗室与皇权的纽带愈发牢固。
深夜，御书房内烛火摇曳。朱雄英握着朱笔，在给朱棣的密信上迟迟未落。宣纸上墨迹晕染开来，仿佛他纠结的思绪在纸上蔓延。就在这时，盛镛突然疾步而入，手中捧着一封密报："陛下，蓝玉将军在辽东捕获细作，供出朝中某御史曾收鞑靼贿赂，散布燕军谣言。"
烛火猛地跳动，映得朱雄英眼中寒光一闪。他将朱笔重重拍在案上，案几上的青铜镇纸发出沉闷的声响："传旨，着刑部彻查！务必揪出幕后主使！"顿了顿，他又在信中写道："四叔，我想让高炽来帮我处理内政。这孩子心思缜密，算盘打得比户部侍郎还精。有他在应天，想必能帮朕分忧。之前未提前跟你说，是朕临时起意封他为文华殿大学士，还望四叔海涵。"写完，他将信装入镶金密匣，指尖抚过匣盖上的螭龙纹——那是朱元璋留给他的遗物，此刻在烛火下泛着温润的光，仿佛爷爷的手正轻轻搭在他的肩上。
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