承德三年，正月的应天城还沉浸在元宵节的热闹余韵之中，华美的宫灯依旧高悬在大街小巷，暖黄的光晕将冬夜的寒冷驱散殆尽。然而，这份安宁祥和却如镜花水月般脆弱，北疆的紧急军情裹挟着塞外彻骨的风雪，以迅雷不及掩耳之势扑向这座繁华的都城。
戌初时分，朱雀街的青石板路上，突然传来急促而密集的马蹄声。十六匹快马风驰电掣般奔来，马蹄铁与石板碰撞，溅起串串火星，惊得檐角栖息的寒鸦扑棱棱飞起，发出阵阵聒噪的鸣叫，划破了夜的寂静。
此时，奉天殿内烛火摇曳。朱雄英身着明黄色龙袍，正端坐在御案前，全神贯注地批阅着《大明律》修订稿。羊脂玉笔在“谋反”条目上缓缓划过，留下工整的墨痕。就在他沉浸于律法的斟酌时，殿门“轰”的一声被撞开，刺骨的冷风裹挟着雪粒子汹涌而入，将御案上的黄纸吹得哗哗作响。当值的司礼监太监，神色慌张，脚步踉跄，双手捧着染着血渍的军报，声音颤抖地高喊道：“开平卫失陷！鞑靼二十万铁骑已过独石口！”
这如惊雷般的消息，瞬间打破了殿内的宁静。朱雄英猛地站起身来，明黄色龙袍的下摆拂过一旁的青铜香炉，炉中香灰簌簌落下，洒在他绣着山河纹的靴面上。他的目光迅速投向舆图墙上，只见代表鞑靼的蓝旗，已然插到了宣府城外，距离居庸关不过短短三百里。形势危急，如千钧重担，压在了这位年轻帝王的肩头。
五军都督府的铜钟，在东华门外被急促撞响，沉闷而有力的钟声，接连响了九下，瞬间惊醒了沉睡中的应天城。城中的百姓们，在睡梦中被这钟声惊扰，纷纷从温暖的被窝中坐起，心中满是不安与惶恐。
很快，宗室亲王的豪华车驾与勋贵们的矫健战马，如潮水般向奉天殿汇聚而来。一时间，奉天殿前一片嘈杂，铁蹄踏碎未化的残雪，发出“咯吱咯吱”的声响；甲胄相互碰撞，清脆的声音此起彼伏；众人的喘息声，交织着紧张与焦急的情绪，弥漫在空气中。
当长兴侯耿炳文，迈着沉稳而坚定的步伐跨过丹墀时，殿内的铜烛台已添了八根新烛。牛油燃烧散发出的气味，混合着众人身上未散尽的寒气，在殿内凝聚成一片沉重压抑的云翳，让人呼吸都变得困难起来。
朱雄英眉头紧锁，指尖重重地划过舆图上蜿蜒曲折的长城，目光冷峻地扫过阶下站立的诸位将领，最终定格在左首第三位的朱棣身上。此时的朱棣，身着玄色团龙纹常服，腰间玉带随意地垂着，显然是在仓促之间赶来。他的发辫上，还沾着些许未拂去的草屑，那是三年北平军屯生活留下的痕迹，岁月的磨砺，让他的身上染上了大漠独有的苍劲与豪迈。
自洪武三十一年朱元璋病逝，朱雄英登基改元“承德”以来，朱棣在北平推行军屯制，成效显着。他麾下的十五万靖边军，平日里屯田耕种，战时披甲上阵，真正做到了耕战合一。而燕山三护卫，更是精锐中的精锐，他们训练有素，作战勇猛。论对漠北地形的熟悉程度，满朝上下，无人能出其右。此刻，殿柱上跳跃的烛影，将朱棣的身影投射在绘着太祖北伐图的屏风之上，他身上绣着的飞虎纹章，在晃动的光影里若隐若现，恍惚间，仿佛当年朱元璋点将出征的场景再度重现。
“四叔，如今鞑靼犯境，军情紧急，您可愿挂帅北伐？”朱雄英的声音中，带着不容置疑的期待与信任，右手紧紧地按在舆图上居庸关的位置，指节因为用力而微微泛白。殿内，突然有一阵冷风穿堂而过，将屏风上“驱除胡虏”的题字吹得簌簌作响。耿炳文下意识地抬头望去，恰好看到朱棣的目光，正落在那幅已经有些褪色的《太祖北征图》上。在摇曳的烛火映照下，朱元璋骑在乌骓马上，英姿飒爽的身影，与眼前朱棣的形象，竟有几分惊人的重叠。
朱棣并没有立刻回应，他神色凝重，略作思忖后，转身面向耿炳文，恭恭敬敬地长揖一礼，说道：“耿老将军，您跟随太祖爷七征漠北，在大漠征战多年，深谙大漠兵法。若您能出任副帅，与我一同出征，陛下便可高枕无忧了。”他的声音沉稳有力，如同北平城头厚重坚实的夯土。说话间，他的眼角余光不经意地扫过殿角的盛镛。只见这位亲军卫指挥使，手按刀柄，身姿挺拔，目光如炬，警惕地盯着殿外的一举一动，显然早已将周遭戒备得滴水不漏。
耿炳文，铁甲之下的内衬已然染上了岁月的霜色，腰间横刀的吞口处，清晰地刻着“洪武五年”的字样，那是朱元璋当年亲赐给他的珍贵战利品，承载着往昔的荣耀与辉煌。听到朱棣的话，他那饱经沧桑的苍老面容上，泛起一丝淡淡的暖意。他抬起左手，缓缓抚过胸前那道醒目的箭疤，仿佛又回到了当年金戈铁马的战场。“燕王，您这是折煞老朽了。当年我随太祖爷出塞，在捕鱼儿海见过这阿鲁台的父亲，没想到如今这小子，竟比他父亲还要凶悍勇猛。”他微微顿了顿，转头望向朱雄英，腰间玉带扣环随着他的动作，发出清脆的轻响，“老臣虽已年迈体衰，但尚可率领辽东铁骑，为大军前驱。定要让那些鞑子知道，我大明的刀兵，依旧锋利无比，威风不减当年！”
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