公季去世后，他的儿子昌登上了王位，成为西伯，也就是后来被尊称为周文王的人。西伯昌一上位，就把后稷、公刘留下的农耕大业当作头等大事来抓，同时又严格遵循古公、公季定下的仁义法则。他这人啊，仁慈到了极点，对待老人就像对待自己的父母一样恭敬，对待小孩就像对待自己的子女一样慈爱。对于有才能的贤人，他更是礼遇有加，常常忙得太阳都到头顶了还顾不上吃饭，就为了能及时接待前来投奔的贤士。也正是因为他这样的品德，天下的贤能之士都纷纷归附于他。伯夷、叔齐当时在孤竹国，听说西伯善于赡养老人，两人一拍即合，说道：“这样的君主，才是值得追随的啊，咱们去投奔他吧。” 于是，他们便踏上了前往周国的道路。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫这些有识之士，也都慕名而来，心甘情愿地成为西伯的手下。
然而，树大招风，西伯昌的善名传到了崇侯虎的耳朵里，这个崇侯虎是个十足的小人，他嫉妒西伯的贤能，便跑到殷纣王那里进谗言：“大王啊，西伯一直在积累善行和美德，诸侯们都归附于他，这恐怕对您的统治不利啊。” 纣王本就是个昏庸多疑的人，一听这话，立马就相信了，于是下令将西伯昌囚禁在羑里。闳夭等大臣得知西伯被囚禁后，心急如焚，他们聚在一起商量对策：“西伯对我们有知遇之恩，如今他身处困境，我们无论如何也要把他救出来。” 于是，他们开始四处寻找能打动纣王的宝贝。他们听说有莘氏有一位容貌绝世的美女，骊戎有一匹身上有花纹的宝马，有熊国有九匹毛色纯正的良马，还有其他各种珍奇宝物，便通过纣王的宠臣费仲将这些宝贝献给了纣王。纣王见到这些宝贝后，大喜过望，说道：“仅仅是这些宝贝中的一件，就足以让我释放西伯了，更何况有这么多呢！” 于是，纣王下令赦免了西伯昌，还赐给他弓矢斧钺，让他拥有了征伐的权力，并且说道：“之前诽谤你的人，是崇侯虎。” 西伯昌获释后，为了减少百姓的苦难，便献上洛西的土地，请求纣王废除炮烙之刑，纣王答应了他的请求。
西伯昌虽然表面上对纣王恭顺，但暗地里却更加行善积德，诸侯们有了难以决断的事情，都纷纷来找他评判。有一次，虞国和芮国的人有了官司无法决断，便一起来到周国。他们进入周国境内后，看到耕田的人都互相谦让田界，民间的习俗也是尊重长者。虞、芮两国的人还没见到西伯，就已经感到羞愧了，他们互相说道：“我们所争夺的东西，在周国人看来是可耻的行为，我们还有什么脸面去见西伯呢，去了只会自取其辱罢了。” 于是，他们便返回了自己的国家，彼此都让出了争议的土地。诸侯们听说了这件事，都说道：“西伯大概就是接受天命的君主吧。”
此后，西伯昌开始了一系列的军事行动。第一年，他讨伐犬戎。犬戎经常侵扰周国边境，百姓苦不堪言。西伯昌亲自率军，在誓师大会上对士兵们说道：“犬戎肆意掠夺我们的百姓，今天我们就要让他们知道，周国的百姓不是好欺负的！” 士兵们士气大振，一举击败了犬戎。第二年，讨伐密须。密须国仗着自己的强大，多次挑衅周国，西伯昌率军征讨，很快就平定了密须。第三年，击败耆国。殷朝的祖伊听说后，十分恐惧，便把这件事告诉了纣王，纣王却不屑地说道：“我不是有天命在身吗？他又能做什么呢！” 第四年，讨伐邘国。第五年，讨伐崇侯虎。在讨伐崇侯虎之后，西伯昌开始营建丰邑，并将都城从岐下迁到了丰邑。第二年，西伯昌去世，太子发继位，也就是周武王。
西伯昌在位大约五十年，在被囚禁于羑里期间，他将《易经》中的八卦推演为六十四卦。诗人们称赞西伯昌，说他在接受天命的那一年称王，并决断了虞、芮两国的诉讼。十年后，西伯昌去世，谥号为文王。他改革了法度，制定了新的历法，追尊古公为太王，公季为王季，周国的王瑞其实从太王时期就已经开始显现了。
周武王即位后，任命太公望为太师，周公旦为辅佐，召公、毕公等贤臣在左右辅佐他，继承文王的事业。周武王九年，他到毕地祭祀祖先，然后向东巡视军队，到达盟津。他制作了文王的木主，载在车中，位于中军。周武王自称太子发，表示是奉文王之命去讨伐，不敢擅自作主。他向司马、司徒、司空等官员说道：“大家要严肃恭敬，诚信做事！我年轻无知，全靠先祖的有德之臣，我才能继承先人的功业，现在要明确赏罚，以确定大家的功劳。” 于是，军队出发了。师尚父号令道：“集合你们众人，准备好船只，迟到的斩首。” 武王渡河时，船到中流，有白鱼跳入武王的船中，武王俯身取鱼用来祭祀。渡河之后，有火从天上降到地下，到达武王的住地，变成了一只乌鸦，颜色赤红，声音很大。这时，诸侯们没有约定却在盟津会合的有八百个。诸侯们都说：“可以讨伐纣王了。” 武王却说：“你们还不知道天命，现在还不可以。” 于是，率军返回。
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