议政堂的雕花大梁被争吵声震得簌簌落灰，李铁锤的铁掌拍在枣木长桌上，震得茶盏里的龙井溅出："老子的工坊每月被苛捐杂税压得喘不过气，减税！必须减！"对面的绸缎庄老板把算盘拍得山响："运河年久失修，我的货船在淮河卡了半个月，先修河！"
小皇帝缩在鎏金屏风后，龙袍下摆被攥出褶皱："王叔，朕的御膳房新做了蟹粉汤包..."
"陛下且看。"苏御递过一份《匠社税赋分析图》，曲线上扬的税赋线如利剑出鞘，"去年匠社承担了三成商税，可工坊死伤率却是官窑的五倍。"他突然听见屏风外传来甲胄摩擦声，抬头时正撞见白雨晴撞开雕花木门，斗篷上的雪粒落了一地。
"罗刹国使团带着青铜鼎残件过了玉门关！"她的燧发枪枪口还滴着冰水，"带队的是哥萨克骑兵统领，怀里抱着的青铜残片...有龙鳞纹。"
老丞相的拐杖"咣当"落地，汉白玉杖头摔出裂纹："五胡乱华时，胡人便是带着中原神器叩关..."他的山羊胡沾着茶渍，"陛下，当以社稷为重！"
御书房的烛火被穿堂风掠得明灭不定，谢道韫展开的密报上，"南陵王私铸兵器"的朱砂批注刺目。她推了推眼镜，镜片映出舆图上的南陵封地："罗刹国使者半个月前曾秘访南陵王府，随行商队运载的不是香料，是三十车青铜锭。"
"不可能。"白雨晴的剑穗扫过《宗室玉牒》，"南陵王叔常年称病，连先皇葬礼都没出席..."
"他称的是'心疾'。"苏御的指尖停在系统界面的【青铜鼎能量图谱】上，南陵王的头像被红光笼罩，"十年前他猎场遇刺，是崔氏商盟的暗卫救了他。"他突然想起那年在皇陵，青铜鼎虚影出现时，南陵王府的方向曾泛起过同频的青光。
金銮殿的朝阳被云层切割成碎片，南陵王的蟒纹朝服在蟠龙柱下泛着冷光。他腰间的羊脂玉佩雕着二十八星宿，正是皇陵地宫的方位图："陛下，罗刹国愿以乌拉尔山铁矿换我朝蒸汽技术，此乃开疆拓土之良机。"
"铁矿？"苏御的镇纸压住《边境贸易密档》，"他们上个月刚用铁矿换了东瀛的漆器，为何独独青睐我朝？"
"自然是因为..."南陵王的瞳孔突然泛起幽蓝，"镇北王手中的《天工开物》孤本。"
系统警报在苏御眼底炸响时，他已扣住袖中的银针。对面的南陵王眼神恍惚，分明是中了青铜鼎的精神控制术："王叔，您玉佩上的裂纹...可是被龙气反噬所致？"
玉佩碎裂的声响中，南陵王猛地按住心口，指缝间渗出的不是血，而是幽蓝的能量流："你...你怎么知道..."
议政堂的铜钟敲过申时三刻，阿青站在代表席的木箱上，工装裤腿还沾着昨夜修机器的机油："我妹妹咽气前，抓着我的手说'机器吃了她的手指'。"她举起那截断指般粗的棉纱，"现在你们要拿更多人的命去换一块破铜？"
前排的士绅代表皱眉："妇人之仁！鼎器回归乃天命所归..."
"放你娘的狗屁！"李铁锤的扳手砸在地上，迸出火星，"天命？老子的天命就是让匠人能活着拿到月钱！"他身后的匠人代表们同步举起工具，铁砧、扳手、螺丝刀在阳光下连成钢铁的林。
"投票！"苏御突然开口，从袖中抖出羊皮纸，"赞成武力夺回鼎耳的，请举手。"
李铁锤的胳膊如铁塔般竖起，阿青的掌心染着机油，老丞相的拐杖巍巍抬起。当谢道韫在 tally sheet 上画下第 187 个圈时，地面突然传来闷雷般的震动——不是地震，是罗刹国的攻城巨弩撞上了玉门关。
白雨晴的燧发枪已顶上子弹："他们用的是改良版投石机，射程比我们的弩车远五十步..."
"用蒸汽装甲。"苏御展开新绘制的图纸，齿轮与钢板构成的龟形战车跃然纸上，"让匠社连夜赶工，每辆战车配三名匠人机修。"他突然看向阿青，"女工们能操作弩机吗？"
"能！"阿青的银项圈晃出弧线，"去年冬天我在城西靶场，能射中三十步外的铜钱！"
南陵王府的火光在暮色中燃起时，苏御正带着神机营奔赴城门。他摸了摸怀里的青铜残片——那是今早从南陵王书房抢出的鼎耳部件，上面的铭文与系统数据库里的"九州鼎"完全吻合。系统界面跳动着【民心值+3000】的提示，议政会代表们联名签署的《抗敌意见书》在他靴底发出沙沙响。
白雨晴的披风掠过朱雀大街，看见阿青正带着女工们往战车上装填弩箭。那些弩箭的尾羽上都系着红布条，上面绣着"工"字——那是匠人们的战旗。而在议政堂前，李铁锤正带着匠人代表们锻造拒马桩，火星溅在"劳工神圣"的旗帜上，像极了即将燎原的火种。
这场关于神器与人心的较量中，苏御终于明白：青铜鼎的碎片或许能惑乱一时，但千万双握过扳手、纺轮、弩机的手，终将织就比神器更坚固的防线。当蒸汽机的轰鸣盖过青铜鼎的低语，当议政会的票选声压过帝王的叹息，属于匠人的时代，才真正拉开了序幕。
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