崇祯十二年正月，凛冬。
周德福将最后一块干粮塞进小栓的衣襟里，手指冻得几乎失去知觉。子时已到，营地里的清兵大多喝得烂醉，鼾声如雷。他轻轻摇醒儿子，把手指竖在嘴唇前。
小栓立刻清醒过来，黑白分明的大眼睛里既恐惧又期待。这半年的奴役生活，让这个十岁的孩子学会了在沉默中保持警觉。
伙房后，厨子老刘早已等候多时。他递给周德福一把短刀和一个小包袱："刀防身，包袱里有火石和盐巴。往南走三十里有个猎户屋，暂时安全。"
"一起走。"周德福抓住老刘的手腕。
老刘摇摇头，掀起衣襟露出腹部溃烂的伤口："我活不长了。你们快走，记得把消息带给保定刘总兵。"
远处传来巡逻兵的脚步声。老刘猛地推了周德福一把："走！"
周德福咬牙抱起小栓，钻入伙房后的排水沟。沟内结着薄冰，寒气刺骨。他们匍匐前行百步，终于摸到营地外围的木栅栏。周德福用短刀撬开松动的那块木板——这是老刘半个月来每天偷偷削薄的。
"钻过去，别出声。"周德福低声嘱咐，先将小栓推了出去，随后自己也挤了出去。
刚离开营地不远，身后突然响起刺耳的号角声和喊叫声。周德福心头一紧——被发现了！
"跑！"他拉起小栓就往南面的山林狂奔。
寒风呼啸，卷起地上的积雪，能见度不足十步。周德福深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉，小栓紧紧抓着他的衣角。背后，清军的马蹄声和犬吠声越来越近。
"爹...我跑不动了..."小栓上气不接下气。
周德福二话不说背起儿子继续跑。一支箭"嗖"地掠过耳边，钉在前方的树干上。他急忙转向，钻进一片密林。
"分开搜！活要见人，死要见尸！"清军佐领的吼声在黑夜中格外刺耳。
周德福躲在一棵倒下的巨树后，屏住呼吸。月光下，他看见几个清兵牵着猎犬在附近搜索。一只猎犬突然停下，对着他们的方向狂吠。
"那边！"清兵举起火把。
千钧一发之际，营地方向突然传来一声巨响，接着是冲天的火光。清兵们愣住了，佐领大骂着下令部分人回去查看。
周德福知道，这是老刘制造的事故。他趁机背着小栓继续向南逃去。
天亮时分，暴风雪加剧了。周德福的四肢已经冻得失去知觉，小栓在他背上瑟瑟发抖。他们迷失了方向，干粮也吃完了。
"爹...我们会死吗？"小栓的声音微弱如蚊。
周德福舔了舔干裂的嘴唇："不会...爹答应过...要找到你娘..."
他强迫自己继续前进，但每一步都像踩在棉花上。终于，周德福一个踉跄栽倒在雪地里。他试图爬起来，却发现双腿已经不听使唤。
"小栓...你...自己走..."周德福艰难地说，"往南...一直往南..."
小栓却拼命摇头，用瘦小的身体抱住父亲："我不走！我不走！"他脱下自己的破棉袄盖在周德福身上，然后用身体紧紧贴住父亲。
周德福想推开儿子，却连抬手的力气都没有了。意识渐渐模糊之际，他似乎听到有人说话的声音...
"这还有两个！"
"快！还有气！"
......
温暖。这是周德福恢复意识后的第一个感觉。他睁开沉重的眼皮，看到自己躺在一间简陋的木屋里，身上盖着厚厚的兽皮。屋内炉火正旺，散发出令人舒适的热量。
"醒了？"一个满脸络腮胡的大汉走过来，递上一碗热气腾腾的肉汤，"喝吧。"
周德福警惕地没有接："我儿子..."
"那儿呢。"大汉指了指角落。
小栓正蜷缩在另一张铺上熟睡，脸色红润了许多。周德福这才接过碗，狼吞虎咽地喝起来。肉汤下肚，一股暖流从胃部扩散到全身。
"多谢恩公救命之恩。"周德福挣扎着要跪下。
大汉按住他："别急，你冻伤不轻，脚趾怕是保不住了。我叫赵大山，是这山里的猎户。"
周德福这才注意到自己的双脚裹着厚厚的布条，传来阵阵刺痛。
"你们是清军营地逃出来的？"赵大山压低声音问。
周德福点点头，简单说了自己的遭遇，包括清军明年要再次入关的消息。
赵大山脸色凝重："这消息得尽快传出去。"他走到门口四下张望，然后关紧门，"你们先养伤。等风雪停了，我带你们去个安全的地方。"
"哪里？"
"见了'闯王'的人，你就知道了。"赵大山神秘地笑了笑。
......
十天后，周德福的冻伤好转，虽然失去了三根脚趾，但总算能走路了。这天清晨，赵大山匆匆进屋："清军在搜山，我们得马上转移。"
三人简单收拾后，由赵大山带路，沿着隐蔽的山路前行。小栓紧紧跟在父亲身边，不时警惕地回头张望。
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