"爹..."周小栓不知何时站在了他身后，"你要去赵家吗？"
周德福没有回答，只是继续磨刀。
"爹，赵家有几十个家丁，你打不过的..."周小栓声音颤抖，"而且...而且杀了人，我们全家都得死..."
柴刀当啷一声掉在地上。周德福抱住儿子，无声地流泪。他知道儿子说得对，在这个世道，穷人连拼命的资格都没有。
第二天一早，村里来了几个陌生人，自称是从河南逃荒过来的。他们带来了更可怕的消息：河南那边已经有人易子而食，甚至有盗匪专门抓小孩当"两脚羊"卖。
"听说朝廷派了赈灾的杨大人，在半路就被乱民杀了..."一个满脸风霜的汉子低声说，"现在到处都是造反的人，河南已经有好几支'闯军'了..."
周德福听得心惊肉跳。他想起去年冬天那个在他家借宿一晚的算命先生说的话："天灾人祸，大明气数将尽啊..."
当天夜里，周德福做了一个决定。他叫醒妻儿，低声说："我们走。"
"去哪？"李氏虚弱地问。
"下南洋。"周德福收拾着少得可怜的家当，"听说南洋雨水充足，李侯爷的大船就在登州港接收灾民，我们去那里讨生活。"
"那小花呢？"周小栓问。
周德福的手顿了一下："我们先活下来...等安定下来，再想办法赎她..."
天蒙蒙亮时，周德福一家悄悄离开了生活多年的村庄，加入了那条由绝望者组成的流民长龙，向着渺茫的希望艰难前行。
与此同时，县衙内的孙德榜正面对着一道加急公文。公文上盖着鲜红的兵部大印，要求各县即刻征收秋粮，并抽调壮丁补充辽东前线。
孙德榜苦笑着将公文放在一旁。案头还堆着十几份里正上报的饿死人数的呈文，以及乡绅们联名要求严惩"抢粮刁民"的请愿书。
"大人..."师爷小心翼翼地问，"这征兵征粮的事..."
孙德榜长叹一声，提笔蘸墨，在奏折上写下："臣孙德榜冒死上奏：沧州大旱，蝗灾肆虐，民不聊生，易子而食。乞陛下减免赋税，开仓赈济，否则恐生大变..."
写完后，他沉思良久，又拿出一张空白令纸，写下："即日开官仓放粮，所有灾民每人每日一升，不得质押田产..."
"大人！"师爷惊呼，"这...这可是违抗朝廷啊！"
孙德榜平静地盖上知县大印："若朝廷怪罪，我一人承担。去办吧。"
师爷捧着令纸，双手微微发抖。他知道，这道命令一旦发出，很可能意味着这位清官的仕途终结，甚至性命不保。
孙德榜走到窗前，望着窗外干枯的树木和灰蒙蒙的天空，轻声吟道："朱门酒肉臭，路有冻死骨..."一滴泪水无声地滑过他瘦削的脸颊。
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