吏部尚书柳府这些日子门庭若市，每日里借着亲戚故旧名头前来送年礼的客人络绎不绝。
柳尚书素来有廉洁的好名声，自然不能随意收受礼品。除了真正沾亲带故的人家按礼数回赠，其余攀交情的一概被管家客客气气谢绝了。饶是如此，朱漆大门前仍是日日车马盈门。
陈舟与刘蜂带着刘大等人也来送年礼。他们没走正门，刘蜂熟门熟路地领着马车绕到离柳府两条街外的巷子，在曲折幽深的巷道里转了七八个弯，最终停在柳府后花园西侧角门前。
刘蜂上前叩门，门缝里露出半张脸。那人看清来人，立刻敞开角门笑道：“刘老哥，可把您盼来了！”
刘蜂认出守门人：“老李，今儿怎么劳动您亲自守在这儿？"
“老爷收到你的消息，知道你们今日要来，特意嘱咐我在此候着。快把东西搬进来，省得叫外人瞧见。”老李边说边让开通道。
刘蜂忙招呼刘大几人卸货。老李打量人群问道：“哪位是陈舟陈公子？老爷嘱咐请陈公子到书房问话。”
陈舟上前作揖：“在下便是，劳烦指个路。”
老李冲正在搬货的一名小厮扬声道：“你，过来带陈公子去老爷书房。手脚利索些，别在路上耽搁。”那小厮应声放下手中活计，领着陈舟穿过月洞门往柳山河书房去了。
柳府占地广阔，层层院落错落有致。陈舟跟着引路的小厮穿过重重庭院，沿途尽是精雕细琢的梁柱、造型奇特的假山石景、蜿蜒曲折的水系荷塘，暖房里种着各种珍稀花卉树木。
时值岁末，处处悬挂着彩灯红绸，将这豪门大宅装点得格外富丽堂皇。
约莫行了一盏茶时间，前方现出片覆雪红梅林。寒香浮动间，陈舟边走边欣赏雪中梅景，忽闻前方传来女子嬉笑声。辨出是柳绵的嗓音后，他下意识蹙眉，刚要示意小厮改道，梅枝掩映处已现出人影。
“咦？这不是北杗山脚那个马奴么？”柳绵斜睨着陈舟，脸上露出毫不掩饰的嫌恶，抽出丝帕掩住口鼻，一只手还轻轻扇动。“怎敢踏进我柳家门槛？”
她身旁的贵妇人容貌昳丽，眉眼与柳绵有几分相似，此刻正矜持地昂着下巴打量来人。陈舟心知这定是柳家主母，他掩在袖中的手握得死紧。
引路小厮扑通跪地叩首：“给夫人、小姐请安，是李管事吩咐带这位公子去见老爷的。”
“放肆！”柳绵厉声斥道，“我父亲岂是什么样的阿猫阿狗都能见的？来人！把这没眼力的奴才拖出去杖毙，再把这浑身马粪味的贱奴乱棍打出去——方才他经过的地面都给我拿水刷洗几遍！”
几个膀大腰圆的仆妇应声围拢上来，另有丫鬟快步奔去叫人。
领路小厮吓得连连叩首哭喊求饶，额头邦邦砸在结了冰的地面上。
陈舟垂首立在原地，唇角掠过一丝难以察觉的冷笑，在旁人看来却似个瑟缩怯懦的可怜人。
柳夫人王印月任由女儿柳绵耍威风，自己始终站在旁边冷眼观察陈舟。见他呆立原地，既不敢动怒也不敢反抗，连句辩解的话都说不出口。直到当真有几个仆役上前要绑人，她才厉声喝止：“都住手！”
正要抓人的家丁立刻松开了陈舟和领路的小厮。
这时管事老李得了消息匆匆赶来，快步到王印月跟前扑通跪下：“主子恕罪，都是小的办事不周，事先没打探清楚主子们在此赏花，冲撞了夫人小姐。这位陈公子是北杗山马场的东家，老爷亲口吩咐今日要带他去书房的，绝非外头混进来的闲人。小的若有半句虚言，任凭夫人处置。”
王印月抬了抬手：“起来吧，往后办事多留个心眼。但凡有外男入府，须得谨慎安排，莫要惊扰了女眷。既是老爷要见的人，赶紧带去书房，别耽搁正事。”
“小的谨记教诲，再不敢犯浑。谢夫人宽宏大量，谢小姐海涵！”老李连连磕头起身，转头对吓得满脸涕泪的小厮斥道：“还不擦干净脸！赶紧带人去见老爷，要是误了时辰叫你皮肉受苦！”
小厮慌忙用袖子抹了把脸，领着陈舟快步离开。
王印月屏退了赶来拿人的仆人，望着陈舟的身影消失在梅林，从鼻腔里发出一声轻蔑的嗤笑，眉眼却舒展开来，显然心情颇为愉悦。
可当目光转向柳绵时，她眉头又微微拧起，语气带着责备：“绵儿，我知你厌恶那人，私下如何行事都使得，却不该当着满院子仆从喊打喊杀。如今京城贵眷圈子里，谁不赞柳家小姐是贞静贤淑的典范？这些年苦心经营的名声需得小心维护，断不能为这等贱种折损分毫。再说，你未来可是要做……”
柳绵听到末句耳尖泛红，可瞥见陈舟离去的方向，仍不甘心地撅起嘴：“娘，我堂堂尚书府千金，在自家处置个下人算什么？哪个碎嘴的敢往外传，连着一并处置便是。”
廊下几个站得近的丫鬟婆子闻言将头埋得更低，连喘气声都屏住了，生怕被主子注意到自己听见了这番言论。
“绵儿！”王印月声调陡然转厉。
“知道啦知道啦，女儿下回要教训那贱种就挑个没人的地方，让心腹动手可好？”柳绵扯着母亲衣袖撒娇，转瞬又咬牙切齿道：“可是娘，爹爹为何允那野种进府？竟还亲自接见！爹爹到底作何打算？您就不恼么？”
王印月抬手替女儿理了理鬓发，脸上又露了笑，柔声道：“且宽心，你爹爹自有考量。这孽障你们兄妹私底下尽可折辱撒气，只是现下断不能真取了他性命，可记牢了？你爹爹留着他另有大用场。”
柳绵闻言愈发气恼，抬脚在地上重重一跺：“那娼妇生的杂种能有什么用处！再说爹爹要用他，娘怎么反倒笑得出来？莫不是被这野种气昏了头？若他日后得势给兄长使绊子，回来抢夺家产……”
“就凭他？”王印月嗤笑一声，截断女儿的话头，“今日你也瞧见了，被你个小姑娘当众叱骂便手足无措，木头似的杵在那儿瑟瑟发抖。你说得不错，贱人生贱种，他娘就是个没见识的村妇，能生出什么好货色？又是在那山沟沟里长大的，就这般窝囊废，给你兄长提鞋都不配！”
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