“行商的，你在长城两边跑了这么多年，见的世面多，你说说，现在草原上这日子，跟以前比怎么样？”
高炅捧着羊杂汤喝了一口，用袖子抹了抹嘴。
“小的是个做买卖的，不敢妄议首领们的大事。”
乞伏骨用手背拍了拍他的肩膀，力气大得差点把高炅拍趴下。
“让你说就说，这里没外人。”
高炅放下碗，做出一副踌躇的样子。
“首领要是不嫌小的多嘴，小的说句心里话。”
“说。”
高炅的声音压得很低，低到只有乞伏骨和旁边两三个人能听见。
“小的走了七八年的草原路，以前来的时候，边上这些小部落的日子虽然苦，但还过得去，牛羊有得吃，帐篷也不漏风。”
他叹了口气。
“今年再来，小的走了三个部落了，一个比一个穷，牧民瘦得跟枯柴似的，牛羊死了一半还多。”
乞伏骨的筷子在手里停了一息。
高炅继续说。
“小的路上碰到几个从别的部落跑出来的牧民，他们说王庭今年的征丁令和粮税翻了两倍还不止，有些部落连过冬的种畜都被收走了，来年开春连一头能下崽的母牛都凑不出来。”
乞伏骨把筷子往地上一摔。
“你说的那些部落，不知道是哪家的，但我乞伏部的情况比他们只差不好！”
他的嗓门拔了起来，酒劲把胸口里那团火给拱了上来。
“王庭那个只顾自家死活的暴君，金山去跟突厥人拼命的时候，我乞伏部出了一千五百个壮丁，活着回来的不到四百人。”
他的拳头砸在膝盖上。
“仗打完了，一句慰劳的话都没有，转头又下令让我们补交两倍的牧税，还要抽调三百匹战马。”
他身边的一个将领也跟着骂。
“咱们部落的战马加上牧马一共才七百匹出头，一口气抽走三百匹，让咱们骑什么去放牧？骑牛？”
另一个将领灌了一碗酒，嗓门更大。
“王庭的贵族老爷们住着最暖和的帐篷，吃着最肥的羊，喝着从中原买来的好酒，什么时候管过咱们这些边上的人死活！”
高炅在火光里低着头，嘴角微微翘了一下，又被他压了回去。
乞伏骨的情绪越来越激动，他把酒坛抱过来，仰头灌了几口，酒液从嘴角溢出来淌进了胸口。
“本来想着忍一忍就算了，谁让人家是王庭呢。”
他把酒坛墩在地上，嘴里冒着酒气。
“可是你知道最气人的是什么？”
高炅抬头看着他。
“什么？”
乞伏骨的声音低了半截，低到了那种压着怒火说话的沙哑调门。
“贺兰部。”
他的牙齿咬得咯吱响。
“乞伏和贺兰打了三十年的仗，那片最好的避风草场本来就是我们先占的，后来王庭偏向贺兰部，把草场判给了他们。”
“金山之战我乞伏部出了一千五百壮丁，贺兰部出了多少？三百！三百个窝囊废！”
他一脚踢翻了面前的空碗。
“凭什么我们出人最多，分到的却最少？凭什么他们霸着最好的草场，我们只能窝在这破风口子里吃沙子？”
高炅在火光底下眨了眨眼，手指在膝盖上不动声色地敲了两下。
然后他开口了，嗓音还是那种商人的低调和圆滑，但每个字都踩在了乞伏骨那根最痛的神经上。
“首领这话说到点子上了，小的走了这么多部落，发现一件事——王庭不是不管人死活，是只管跟自己沾亲带故的人死活。”
“贺兰部的族长娶了王庭贵族的女儿，那就是自己人，出三百壮丁也能分到最好的草场。”
“首领的乞伏部出了一千五百条人命，但跟王庭没有那层关系，在人家眼里，你们就是出力气的，用完了踢到墙角去。”
乞伏骨的脸色一层层地变，从红变成紫，从紫变成铁青。
他身旁的将领们也沉默了，火堆的噼啪声在安静中显得格外响。
高炅又叹了一口气，做出一副心有不忍的模样。
“小的多嘴了，首领别往心里去，这些都是大人物们的事，小的一个行商，管不了那么多。”
他站起来，拍了拍屁股上的土。
“夜深了，小的去车上歇着，明天再跟首领谈买卖。”
乞伏骨没有说话，坐在火堆旁边，手里握着那把弯刀的刀柄，指节一下一下地收紧。
高炅转身往车队的方向走，脊背挺直，嘴角在黑暗中弯了一个很浅的弧。
第二天白天，高炅花了半天功夫跟乞伏骨谈好了价钱——用比市价低三成的价格，把车上一半的粗盐和烧刀子卖给了乞伏部，换回来二十头半大的牛犊和一堆狼皮。
乞伏骨很高兴，觉得自己占了大便宜。
傍晚的时候，高炅又提着一坛酒去找乞伏骨。
这次没有其他人在场，只有王帐里他们两个。
乞伏骨盘腿坐在矮台上，手里还是抓着酒坛。
高炅在他对面坐下，嗓音比昨晚更低了半分。
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