晌午回到煤山，朱由检看见王承恩的尸体已经被人放下来，老周头正在用草席裹尸。他的白绫还挂在树上，被风吹得拍打槐树干，发出“啪啪”的声响，像极了当年在平台召对时，言官们拍响的惊堂木。
“万岁爷，您的血诏被闯贼撕了。”老周头突然对着空气说话，从怀里掏出半片残纸，“多亏小的捡了这半幅，‘任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人’，这字儿，比金銮殿的匾还亮堂。”朱由检凑近看，残纸上的血字已经渗进纸纹，像棵长歪的槐树，树干上全是刀砍的痕迹——那是他十七年帝王路，每道伤口都是催饷的加急文书，都是灾民的血手印。
树洞里突然传来哭声，是个穿宫装的小女孩，抱着个缺胳膊的布娃娃。他认出是长春宫的洒扫宫女，上个月刚满十岁，宫里发不出月例，她母亲只能把她卖进紫禁城。此刻小女孩的裙摆上全是泥，正对着槐树磕头：“崇祯爷显显灵吧，俺娘说，您在煤山吊死那天，天上的星星都坠了，是给您送行的。”
朱由检想抱抱她，却看见自己的手穿过她的肩膀，惊起一阵寒雾。小女孩突然指着他的脖子：“爷，您脖子上的血痂，和俺娘卖血换米时胳膊上的疤一样呢。”他摸向脖颈，触感像层薄冰，却摸到了槐花——不知何时，槐树枝上冒出了新芽，米粒大的花苞裹着血痂似的红点，在春风里微微颤动。
亥时三刻，煤山来了个穿青布衫的汉子。朱由检认出是李自成的军师牛金星，正捧着本《明会典》在槐树下踱步，镜片上蒙着哈气：“闯王明日就要称帝，这登基大典的仪轨，还得照《会典》来……”话音未落，刘宗敏的骂声从山脚传来：“狗屁仪轨！老子把吴三桂他爹吊在正阳门，看那龟孙降不降！”
牛金星的镜片滑到鼻尖，他伸手去扶，袖口露出半片黄纸，上面写着“追赃助饷”四个朱砂大字。朱由检突然想起，晌午在东厂诏狱看见的场景：曾经的御史大夫被剥了官服，跪在碎瓦片上，后背上的“廉”字刺青被抽得稀烂，面前的铜盆里，堆着从他家搜出的十万两银票——那是他克扣“剿饷”攒下的，足够给陕西的灾民每人发三斗小米。
“万岁爷，该走了。”王承恩的鬼魂不知何时站在他身边，脖子上的红绸带还滴着水，“五更天阳气升，咱这身子，挨不过卯时。”朱由检望着紫禁城的方向，琉璃瓦上的火光映红了半边天，那是大顺军在烧他的龙椅，火苗里飘着焦黑的龙纹碎片，像极了他劈过的最后一道奏疏，被怒火撕成了碎片。
槐树突然剧烈摇晃，老周头抱着王承恩的草席跪在地上，对着鬼魂磕头：“万岁爷放心，小的日后每天给您扫槐树，等天下太平了，百姓会给您立碑的，就刻您血诏上的字。”朱由检想笑，却觉得眼眶发冰——百姓要的太平，从来不是帝王的碑，是锅里的米、身上的衣，是孩子能在槐树下追蝴蝶，而不是在雪地里啃树皮。
卯时正，第一缕阳光爬上煤山。朱由检的鬼魂渐渐透明，他看见老周头在槐树下埋下血诏残片，看见王承恩的草席被露水打湿，看见东直门的难民正在分最后一点糙米，米袋上印着“顺”字，却和当年“明”字粮袋一样，底下掺着沙砾。
最后一刻，他望向紫禁城，看见李自成的黄盖伞正往金銮殿走，伞角挂着从他龙袍上扯下的金丝。而在更远的北方，多尔衮的八旗大旗正在山海关外扬起，旗角上的狼头图腾，比倭寇的鬼脸旗还要狰狞。
“伴伴，你说，朕真的错了吗？”他问身边同样透明的王承恩。老太监笑了，眼角的皱纹里落着槐叶：“主子，您没错在勤政，错在让百姓的泪，比宫里的井水还深。”
话音未落，鬼魂散尽。槐树枝头的花苞突然绽开，第一朵槐花落在血诏残片上，花瓣白得像雪，花蕊红得像血，像极了朱由检十七年帝王路，所有的悔与痛，都凝成了这朵开在煤山早春的花。
后来北京城的老人说，每逢阴雨夜，煤山槐树就会传来叹息声，像有人在数着更漏，数着那些没发下去的粮票，数着那些没兑现的承诺。而那棵吊死过崇祯帝的槐树，从此再也长不直，每根枝桠都朝着紫禁城的方向弯曲，像极了帝王临终前，那声没喊出口的“百姓”。
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