回去的路上他想起秦恒小的时候在乾清宫院子里追蝴蝶的样子，再看看现在这个在太阳底下拉弓射箭的少年，觉得时间这个东西真的是不说话、不声张、可每一刻都在悄悄地改变一切。
七月底，秦恒的箭术已经练得有模有样了。韩师傅说他天分不错，胳膊的稳定性好，就是还需要多练体能，拉弓靠的不只是胳膊的力量，还有腰和背的配合。秦恒听了之后每天都多做一组拉伸的动作，早上起来先在院子里活动开了再去校场。
八月初，秦夜决定了一件事——今年秋天带秦恒去一趟北边的边境看看。不是为了视察防务，就是去看看草原那边的样子。秦恒听了这个消息之后很高兴，他早就想去看看草原长什么样了。秦夜说等秋天银杏叶黄了就出发，走之前先把朝中的事情安排好。
八月中旬，黄河的第二期堤坝工程验收了。胡工匠带着人把最后一段堤做好了收尾工作，整条堤从上游到下游连成了一线，比原来的老堤高了一尺半，宽了两尺。沿河的几个县联名写了一封感谢信送到工部，信上说今年春汛堤无恙，百姓安居，皆赖朝廷之力。
秦恒看到那封信的时候想起自己去年蹲在黄河边跟老农说话的场景，那时候老农说水来了什么都没了。现在堤修好了，水来了也不会什么都没了。他在心里默默地想——这就是做事的意义。
八月底，秦恒在院子里的银杏树下站了很久，抬头看着那些开始泛黄的叶子。今年的秋天又要来了，他即将跟父皇一起去看草原。
他想起前年自己去西北的时候是一个人，去年去湖广的时候也差不多是一个人，今年不一样了，今年是跟父皇一起走。他不知道该用什么词来形容这种感觉，可他知道这感觉很好。
秦夜从乾清宫里走出来，站在门口看了他一眼。叶子黄了。准备准备，过几天出发。
秦恒转过身，点了点头。
风穿过银杏树的叶子，沙沙地响着，像是在替他们数着出发的日子。
九月初三，是个大晴天。
秦夜处理完了手头最后几份要紧的折子。又跟林相和张晗交代了朝中的事务。他确定没有什么急事需要自己坐镇京城了，这才放下心来。
他和秦恒一人一匹马，带了一支小规模的护卫队，出了北城门，往草原的方向去。
秦恒骑在马上，精神抖擞。
他穿着一身利落的骑装，背上挎着韩师傅送的那张弓，腰间挂着一壶箭。
虽然他骑马的姿势还有些生涩，可已经比去年稳当了不少。
秦夜走在他旁边，看着他侧脸上的线条，忽然觉得这孩子又像大人了一些。
“父皇，草原上是不是一眼望不到边？”
“是。比你在西北看到的那些山梁还要开阔。天很低，云很低，像是在头顶上飘着走。”
“那边的人呢？”
“那边的人跟咱们不一样。他们住在毡帐里，赶着牛羊到处走，哪里有草就去哪里。”
秦恒一边听一边点头，把这些话都收进心里。
他们在路上走了五天。
越往北走，树就越少，天就越开阔。
路两边的田野渐渐变成了稀疏的草地，再往前走，就连稀疏的草地也变成了大片大片的开阔原野。
第六天傍晚，他们到了边境上的一个屯堡。
这个屯堡是去年修好的。灰黄色的土墙不高，可四角都有了望台，墙上插着大乾的旗帜，在晚风里猎猎地飘着。
秦夜带着秦恒进了屯堡，里面的驻军认出了皇帝，连忙列队行礼。
秦夜摆了摆手让他们免了，带着秦恒登上了了望台。
秦恒站在了望台上往北看，看了一小会儿，没有说话。
因为他在那一瞬间被眼前的景象震住了。
远处的草原绵延到天际尽头，被夕阳染成了金红色。草浪在风里一波一波地涌动着，像是一片巨大的金红色海洋，无声地翻滚着。
天穹扣在上面，低得像是伸手就能摸到。
夕阳正在从那条地平线上缓缓沉下去，把最后一抹光铺满了整片草原。
“大。”
秦恒终于开口说了一个字。
“大到什么程度？”秦夜站在他旁边问。
“大到让儿臣觉得自己很小很小。”
秦夜没有再说话。父子俩并肩站在了望台上看完了整个日落。
太阳完全沉下去之后，天空从金红变成了深蓝，又从深蓝变成了墨色。星星一颗一颗地亮起来，密密麻麻的，像是有人在头顶上撒了一把碎银子。
草原上的夜风比白天冷了很多，秦恒打了个哆嗦，秦夜拍了拍他的肩膀说下去吧，明天再带他往北走一段。
第二天一早天还没亮透，秦恒就醒了。
他跟着秦夜出了屯堡，骑马往北走了小半天。
他们在草原上看到了一些放牧的牧民，赶着大群的牛羊从远处经过。
秦恒勒住马远远地看着那些牧民。他们骑在马背上的姿态跟大乾人不一样，整个人像是长在马身上一样，随着马匹的起伏自然地晃动着，看起来毫不费力。
“父皇，他们骑马骑得真好。”
“他们从会走路就开始骑马了。咱们练一辈子也比不上。”
秦恒点了点头，心里那股不服输的劲儿悄悄冒了一下头，又被他按了下去。他知道有些东西不是光靠努力就能追上的，得承认差距，承认了才能找到别的法子来弥补。
他们在草原边缘的屯堡里住了三天。
苏骁从更北边的驻防地赶过来跟他们会合，当面汇报了铁勒最新的动向。
铁勒老首领的身体确实不行了，据说已经卧床好些日子了，部落里的大小事务都在慢慢移交给他的儿子。
那个年轻的新首领上台之后做的第一件事，是召集了几个大部落的头领开了一次会，具体说了什么苏骁还没打听到，可气氛不算轻松。
“陛下，臣估计那边最多半年就会有些动作。新上来的年轻人，总要立威。”
秦夜听了之后没有露出什么表情。
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