西域的黑风暴像一堵移动的墙。
黄浩用粗布裹住口鼻，仍挡不住细沙往七窍里钻。驼队早在三天前就放弃了他们——当青铜钥匙碎片开始渗出鲜血般的液体时，领队吓得跪地叩拜，死活不肯再往前走。
"还有...多远？"萤在风沙中大喊。她心口的黑噬漩涡今早突然扩大，不得不每隔两个时辰就与黄浩掌心相贴来平衡能量。
黄浩的晶化右眼穿透沙幕，看到十里外的风暴中心。那里矗立着半座露出沙丘的古城，所有建筑都覆盖着黑水晶般的物质。更诡异的是，城上空悬浮着个半透明的沙漏虚影，上方沙子已经所剩无几。
"快到了！"他拽紧骆驼缰绳，"沙漏流尽前必须进城！"
骆驼突然人立而起，发出惊恐的嘶鸣。沙地里窜出数十条黑沙组成的蛇，瞬间缠住牲畜将其拖入地下。黄浩拉着萤滚到一旁，九霄剑自动从心口浮现半截，剑格处的补天石照亮了沙地下方——那里埋着无数保持挣扎姿态的人形晶体。
"是时间琥珀！"萤认出了这些晶体，"被凝固在时间碎片里的..."
话未说完，她突然捂住心口跪倒。黑噬漩涡脱离控制，像张开的巨口般吞噬周围沙粒。黄浩立刻按住她锁骨处的月牙胎记，自己心口的剑格随之发烫，白蚀能量顺着手臂流入萤体内。
平衡恢复的刹那，沙漏虚影发出震耳欲聋的轰鸣。最后几粒沙子坠落，风暴眼瞬间扩大，将两人吸入其中。
黄浩在坠落途中抱紧萤。天旋地转中，他右眼看到的时间线全部扭曲——沙粒向上飘，血滴悬浮，甚至自己的头发有几缕突然变白又转黑。当双脚终于触地时，四周安静得可怕。
他们站在古城中央广场上。所有建筑表面都覆盖着那种黑水晶物质，近看才发现是无数细小的时之沙凝结而成。更令人毛骨悚然的是，每个窗口、每道门廊里都站着摆出逃跑姿势的晶体人像，有些甚至保持着张嘴呼救的表情。
"楼兰..."萤摸着广场石碑上的刻字，"这不是普通的黑风暴，是时间风暴！"
黄浩的右眼自动聚焦到石碑基座。在"真实视域"中，石碑底部延伸出十二根光链，全部通向城中心某处。他顺着光链指引来到口古井前，井水早已干涸，但井壁上刻满了与青铜钥匙相同的纹路。
"井下有东西。"
"等等！"萤突然拉住他，"时间不对！"
她指向井沿某处——黄浩之前随手放下的水囊正在以肉眼可见的速度腐败。先是皮革发黑龟裂，接着金属扣具锈蚀剥落，最后连锈渣都风化成灰。整个过程不超过十次心跳。
"井下的时间流速比外面快几十倍。"萤的声音发颤，"我们下去可能..."
青铜钥匙碎片突然跳出黄浩的衣袋，悬浮在井口上方。它表面的锈蚀完全脱落，露出底下精美的鳞片纹路。更惊人的是，断口处生长出了血肉般的组织，正缓慢蠕动着重塑缺失的部分。
"它在自我修复。"黄浩伸手去抓，钥匙却灵活地躲开，嗖地钻入井中，"该死！"
下井的决定做得艰难但迅速。黄浩用绳索缠住两人腰部，另一头系在广场中央的青铜柱上。当他们降入井中时，立刻感受到了时间流速的差异——绳索以肉眼可见的速度磨损，井壁上的刻痕时而模糊时而清晰。
井底比预想的宽敞。呈现在眼前的是个倒立的玄塔塔尖，与洞庭湖底那座形制相似，但保存更完好。青铜钥匙就悬浮在塔门前，断口处新生的部分已经完成三分之一。
"辰位玄塔..."萤读出门楣上的古文字，"主管时间之力的..."
塔门突然自行开启。一股强大的吸力将两人扯入其中，身后的绳索瞬间化为齑粉。黄浩在跌落过程中试图召唤九霄剑，却惊恐地发现剑格对呼唤毫无反应——塔内的时间法则隔绝了一切外部联系。
他们摔在条倾斜的走廊里。四壁的壁画描绘着十二守塔人操纵时间的情景：加速庄稼生长、延缓伤员死亡、甚至将某个村庄的时间永远定格在丰收时刻。但最后几幅画风突变，显示有人偷偷用这种力量加速婴儿成长、催熟"容器"。
"这就是墨星野的计划..."黄浩触碰壁画，指尖传来刺痛，"加速时间，批量生产容器..."
走廊尽头是间圆形石室。中央悬浮着沙漏状的晶体，内部流动的不是沙子，而是凝固的黑色火焰。青铜钥匙就停在晶体前，断口处伸出细丝连接火焰，像婴儿吮吸母乳般贪婪地汲取能量。
"黑蚀本源！"萤突然捂住心口，"它在喂养钥匙！"
黄浩的右眼看到更多细节：每吸收一分黑焰，钥匙就修复一截，同时向外界发送某种波动。而接收这种波动的方向，赫然指向观星阁所在。
"必须阻止它！"他扑向钥匙，却被无形屏障弹开。撞击的瞬间，石室突然旋转，所有壁画变成流动的画面——显示着不同时间线上黄浩的命运：有成为守塔人的，有被相柳吞噬的，最多的则是被墨星野挖出剑格惨死的场景。
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