屋外巷口的冷风依旧时不时打着旋儿刮过，卷起地上的尘土和碎屑。但好歹，身后那破屋里浓郁复杂的臭味，总算是被风吹淡了不少。
周桐与和珅搓着手，在原地跺脚取暖。
忽然，和珅那圆滚滚的身子又悄咪咪地凑了过来，几乎是贴着周桐的耳朵，压得极低的声音带着点急切和……扭捏？
“老弟，老弟。”
周桐耳朵动了动，却没转头，只是用眼角余光瞥了他一眼，没吭声。
和珅见他装傻，干脆凑得更近，温热的、带着点腥味（或许还有刚才惊吓的汗味）的气息喷在周桐耳廓：
“那个……能不能……给我了？”
周桐这才慢悠悠转过头，一脸纯良的疑惑：
“嗯？什么？给啥？”
和珅一看他这表情就知道这小子又在装蒜，小眼睛一瞪，也顾不得压低声音了，带着点恼羞成怒的威胁意味，咬牙切齿道：
“周怀瑾！你别给本官装傻充愣！我告诉你，最好现在就把东西给我！不然……不然本官真跟你急！”
周桐眨眨眼，脸上露出一丝恍然，随即又变成一种古怪的、欲言又止的表情。
他叹了口气，点点头：“行行行，我知道了，和大人。”
一边说着，他一边竟低下头，伸手去解自己腰间的布带，嘴里还小声嘀咕，
“那……您可轻点儿，这外头怪冷的……”
和珅起初没反应过来，愣愣地看着他解腰带。等看到周桐真的把外袍腰带松开，作势要转身对着他时，和珅那张胖脸“唰”地一下，瞬间从白到红再到紫，涨成了猪肝色！
他猛地向后跳开一大步，指着周桐，手指都气得发抖，声音都变了调：
“周！怀！瑾！你他娘的给老子正经点！谁……谁要你脱裤子了？！本官说的是——我那把短刀！让你！还！给！本！官！”
他几乎是低吼出来的，唾沫星子在冷空气中凝成小雾点。
“哦——”
周桐这才拖长了音调，做出一副“原来如此，你早说嘛”的表情，停下了宽衣解带的动作。
他撇撇嘴，从怀里（不是裤腰）摸出一柄长约七寸、刀鞘精致、确实镶着玉片和金丝、一看就价值不菲的短刀，看都没多看一眼，随手就像扔块破铜烂铁似的，“嗖”地一下抛向和珅。
“给就给呗，真是的，话也不讲清楚，我还以为您老人家……”
周桐嘀咕着，后面半句含糊在风里。
和珅却是脸色大变，手忙脚乱、几乎是扑过去般双手接住，小心翼翼地捧在手里，先是仔细检查了一遍刀鞘和刀柄，确认没有磕碰损坏，这才长舒一口气，如同找回失散多年的亲儿子，珍而重之地、撩开衣襟，塞进贴身最稳妥的内袋里，还按了按。
做完这一切，他才抬起胖脸，对着周桐痛心疾首地摇头，一脸“朽木不可雕也”的表情：
“暴殄天物！简直是暴殄天物！此等宝刃，你竟如此对待！”
周桐无所谓地耸耸肩，系好自己的腰带。
和珅收好了刀，心神稍定，又想起正事，凑近些，声音再次压低，带着审视：
“不对啊，你小子……真打定主意要收留那个……阿箬？她来历不明，还是南疆异族，身份敏感，举止古怪。带回府里，万一惹出什么麻烦……”
周桐转过身，正对着和珅，脸上那点惫懒玩笑之色收了起来，语气平静：
“有何不可？暂且收留一段时日罢了。她若想走，随时可走。待我们离开长阳时，若她还愿留下，届时再妥善安置，或赠些银钱，让她能安稳度日便是。”
和珅上下打量着他，小眼睛里满是狐疑：
“这……可不像你周怀瑾平日‘多一事不如少一事’的作风。你何时这般……心善了？”
周桐左右看了看，巷子深处依旧安静，只有风声。
他凑近和珅，声音压得极低，几乎只有气音：
“心善是真，但也不全是。”
他眼中闪过一丝精光，
“和大人，您细想。这丫头能在城南这龙蛇混杂之地独自生存，如履薄冰，甚至引得几拨人追捕都抓不住她，这份对地形的熟悉、机警和生存能力，岂是寻常人能比？
她对城南的了解，恐怕比衙门里那些案牍文书要真切得多。”
他顿了顿，继续道：
“我们此次‘体察民情’，所为何来？‘怀民煤’推广是一方面，但这城南的乱象，您也亲眼所见、亲身‘体验’了。若我们……借此契机，以整顿煤炭市场为引，将整个城南的脏、乱、差彻底梳理一番呢？”
和珅闻言，小眼睛猛地一亮，如同嗅到血腥味的鲨鱼。他捋着并不存在的胡须（手指在胖下巴上摩挲），沉吟道：
“你是说……借题发挥？将一次简单的价格调查，变成一场针对城南区域的整体治理？”
“不错！”
周桐点头，眼中算计的光芒更盛，
“此事若成，功在当代，利在千秋。长阳乃帝国都城，城南却是藏污纳垢之所，历来是朝廷心头之患，却因牵涉复杂、投入巨大而难以根治。
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