"大人，这石头怎么这么臭啊？"一个年轻士兵捏着鼻子，用木棍拨弄着硝石块。
周桐神秘一笑："越臭效果越好！"他转身喊道，"老王！把过滤装置搬过来！"
躲在树后的老王不情不愿地拖着改良过的过滤桶走出来。这个新装置比昨晚的大了三倍，底部铺着细麻布，上面依次是细沙、木炭粉和碎石子。
"嚯！这玩意够气派！"赵德柱围着过滤桶转了一圈，"小说书，你确定这能打出好刀？"
周桐干笑两声："绝对比倪叔打的强！"他指挥士兵们，"来，把硝石倒进锅里煮！"
三十多人热火朝天地干起来。有人负责烧火，有人负责搬运，还有人专门搅拌锅里的溶液。很快，浑浊的硝石水开始沸腾，刺鼻的气味弥漫开来。
"呕——"几个年轻士兵忍不住干呕。
"坚持住！"周桐捂着鼻子指挥，"等过滤完就不臭了！"
当第一锅溶液倒入过滤桶时，所有人都屏住呼吸。褐色的液体缓缓流过各层过滤材料，流出的液体果然比昨晚清澈许多。
"有门儿！"周桐兴奋地搓着手，"快，准备浅盘晾晒！"
士兵们虽然不明就里，但看在双倍工钱的份上，还是麻利地照做。很快，几十个宽浅的陶盆排列整齐，盛着过滤后的硝石水，在阳光下闪闪发光。
中午时分，周桐招呼众人休息，让老王送来准备好的饭菜。士兵们三五成群地蹲在树荫下吃饭，不时偷瞄那些奇怪的陶盆。
"大人，"络腮胡老兵凑过来，"这水真能变成伤人的毒药？"
周桐扒着饭，含糊道："差不多吧..."
"那为啥要晒成石头？直接泼敌人脸上不就行了？"
周桐差点被饭噎住："这个...呃...更好保存！"
下午，周桐发现了一个严重问题——阳光照射下，水分蒸发得太慢。他盯着陶盆苦思冥想，突然灵光一闪。
"德柱！去找些大块的干净石头来！要凉的！"
赵德柱虽然疑惑，还是带人从阴凉地搬来几块大青石。周桐让人把陶盆放在石头上。
"小说书，你这又是什么门道？"赵德柱好奇地问。
"冷热结合，你打铁的时候没看到倪叔用过吗？"周桐得意洋洋地解释，"热的溶液遇到凉的石头，结晶会更快..."
士兵们一脸茫然，但还是照做了。果然，不到一个时辰，盆底就开始出现细小的白色晶体。
"成功了！"周桐激动地跳起来，捧着一把晶体给众人看，"看！没味道了吧？"
士兵们凑过来，小心翼翼地嗅了嗅。
"咦？真的不臭了！"
"像盐粒似的..."
"大人果然神了！"
周桐笑得见牙不见眼："这才刚开始！等攒够了量，我给你做好吃的......."
夕阳西下，周桐满意地看着几十盆结晶的硝石。虽然纯度还不够理想，但比起直接从茅坑墙上刮的原料，已经是质的飞跃了。
"明天继续！"他拍拍赵德柱的肩膀，"告诉弟兄们，工钱照旧！"
回城的路上，士兵们兴致勃勃地讨论着今天的见闻。有人猜测这是某种新型暗器材料，有人认为是要制作毒烟，还有人信誓旦旦地说周大人肯定在修炼什么西域秘术。
周桐听着这些离谱的猜测，笑而不语。他摸了摸怀中一小包提纯过的硝石，已经开始想象徐巧和小桃看到冰块时惊讶的表情了。
"看来我也可以好好当一当神棍了..."他喃喃自语，加快了回家的步伐。
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