话说齐景公见晋国无法讨伐楚国，人心离散，他想要取代晋国成为霸主的心思愈发急切，于是联合卫国和郑国，自称为盟主。鲁昭公此前被季孙意如驱逐，齐景公打算帮助鲁昭公复位。但季孙意如坚决拒绝，鲁昭公无奈转而求助于晋国。然而，晋国的荀跞收受了季孙意如的贿赂，最终也没有接纳鲁昭公。鲁昭公客死他乡。季孙意如趁机废掉太子衍和他的弟弟务人，拥立庶子宋为国君，这便是鲁定公。由于季氏与荀跞有贿赂往来，鲁国便侍奉晋国而不再理会齐国。齐侯得知后勃然大怒，任命世袭大臣国夏为将领，多次侵犯鲁国边境，鲁国无力反击。
没过多久，季孙意如去世，他的儿子季斯继承了家业，也就是季康子。说起季孙、孟孙、叔孙三家，在鲁昭公在位的时候，就已经三分鲁国，各自任用家臣处理政务，鲁国国君不再有自己的直属臣子。于是，家臣们又窃取了三位大夫的权力，肆意妄为，欺凌他们的主子。如今，季孙斯、孟孙无忌、叔孙州仇虽然三家鼎立，但邑宰们各自占据着城邑，将其视为自己的私产，三家的号令根本无法施行，对此他们也毫无办法。季氏的宗邑是费邑，邑宰是公山不狃；孟氏的宗邑是成邑，邑宰是公敛阳；叔氏的宗邑是郈邑，邑宰是公若藐。这三处城邑的城墙，都是三家自行增筑的，坚固厚实，与曲阜都城不相上下。在这三个邑宰当中，公山不狃最为强横。季氏还有一位家臣，名叫阳虎，字货，此人双肩高耸，额头宽阔，身高九尺有余，勇力过人，智谋超群，季斯起初将他视为心腹，任命他为家宰，可后来阳虎逐渐独揽季氏的家政大权，作威作福，季氏反而被他控制，毫无办法。季氏对内被家臣制约，对外遭受齐国的侵犯，完全束手无策。
当时，还有一个叫少正卯的人，他见多识广，记忆力超强，能言善辩，在整个齐国都被称为 “闻人”，三家都很倚重他。少正卯表面一套，背后一套，说话阴阳怪气。见到三家时，他就称赞他们辅佐国君、匡扶国家的功劳；见到阳虎等人，又宣扬强化公室、抑制私家的说法，教唆他们挟持鲁侯来号令三家，把鲁国上下搅得如同水火不容，可人们都欣赏他的能言善辩，没有人察觉到他的奸诈。
单说孟孙无忌，他是仲孙玃的儿子，仲孙蔑的孙子。仲孙玃在世的时候，仰慕鲁国孔仲尼的名声，让自己的儿子跟随孔仲尼学习礼仪。
那孔仲尼名叫丘，他的父亲叔梁纥曾担任邹邑大夫，就是在逼阳战役中用手托起悬门的勇士。叔梁纥娶了鲁国施氏的女儿为妻，施氏生了好几个女儿，却没有儿子。叔梁纥的妾生了一个儿子叫孟皮，可惜孟皮脚有残疾，成了废人。于是，叔梁纥向颜氏求婚。颜氏有五个女儿，都还未出嫁。颜氏考虑到叔梁纥年纪大了，便问女儿们：“你们谁愿意嫁给邹大夫呢？” 女儿们都不吭声。最小的女儿征在站出来回答道：“女子的道义，在家听从父亲的安排，父亲怎么决定，我照做就是，何必多问呢？” 颜氏觉得她的话很奇特，就把征在许配给了叔梁纥。征在嫁过去后，夫妇俩担心没有儿子，便一起到尼山的山谷中祈祷。征在登山的时候，山上草木的叶子都向上竖起，祈祷完毕下山时，草木的叶子又都垂了下来。当晚，征在梦见黑帝召见她，并嘱咐道：“你将生下一位圣子，如果分娩，一定要在‘空桑’之中。” 醒来后，征在就发现自己怀孕了。有一天，她恍恍惚惚好像做梦一样，看见五位老人站在庭院中，自称是 “五星之精”，还带着一头像小牛但只有一只角、身上的花纹像龙鳞的野兽，这头野兽朝着征在伏地。它口吐玉尺，上面写着：“水精之子，继衰周而素王。” 征在心知此事非同寻常，便用绣线系在它的角上，然后离去。征在把这件事告诉了叔梁纥，叔梁纥说：“这头野兽肯定是麒麟。” 到了预产期，征在问：“有没有一个叫‘空桑’的地方？” 叔梁纥说：“南山有个空窦，窦上有石门但没有水，俗称也叫空桑。” 征在说：“我要去那里分娩。” 叔梁纥询问原因，征在便讲述了之前做的梦。于是，叔梁纥带着卧具，和征在一起来到空窦。当晚，有两条苍龙从天而降，守在山的左右两侧，又有两位神女在空中捧着香露，为征在沐浴，过了很久才离去。征在随后生下了孔子。石门中忽然流出清泉，泉水自然温暖，征在给孔子洗完澡后，泉水就干涸了。如今曲阜县南二十八里处，俗称女陵山的地方，就是当年的空桑。孔子生下来就长相奇特，嘴唇像牛唇，手掌像虎掌，肩膀像鸳鸯，脊背像乌龟，嘴巴宽大，喉咙突出，头顶形状如同反扣的屋顶。父亲叔梁纥说：“这孩子秉承了尼山的灵气。” 于是给他取名为丘，字仲尼。仲尼出生没多久，叔梁纥就去世了，他由征在抚养长大。长大后的孔子，身高九尺六寸，人们都称他为 “长人”。孔子品德高尚，好学不倦。他周游列国，弟子遍布天下，各国国君无不敬仰他的名声，但也因此被权贵们忌惮，始终没有国君能够重用他。此时，孔子正好在鲁国，孟孙无忌对季斯说：“要想平定鲁国的内外变故，非得任用孔子不可。” 季斯召见孔子，与他交谈了一整天，感觉自己仿佛置身于江海之中，根本无法窥探到孔子学问的边际。季斯起身去更衣，这时，费邑有人前来报告：“打井的人挖到一个土罐，里面有一只羊，不知道是什么东西？” 季斯想试探一下孔子的学问，便叮嘱来人不要说出真相。回到座位后，季斯对孔子说：“有人在挖井时从土里挖到一只狗，这是什么东西呢？” 孔子说：“依我看，这肯定是羊，不是狗。” 季斯惊讶地询问原因。孔子说：“我听说山中的精怪叫夔魍魉，水中的精怪叫龙罔象，土里的精怪叫羵羊。如今是从井里挖到的，既然是在土里，那肯定是羊。” 季斯又问：“为什么叫羵羊呢？” 孔子说：“它既不是雌性，也不是雄性，只是徒有其形。” 季斯于是叫来费邑的人询问，果然是一只分不清雌雄的羊。季斯大为惊叹，说：“仲尼的学问，实在是无人能及！” 于是，季斯任用孔子为中都宰。这件事传到楚国，楚昭王派人给孔子送去礼物，并询问自己渡江时得到的那个东西是什么。孔子回答使者说：“那个东西叫萍实，可以剖开吃。” 使者问：“夫子怎么知道的呢？” 孔子说：“我曾经在楚国问过路，听到小孩子唱童谣：‘楚王渡江得萍实，大如斗，赤如日，剖而尝之甜如蜜。’所以我知道。” 使者又问：“这东西能经常得到吗？” 孔子说：“萍是漂浮无根的东西，却能结成果实，即便千百年也难得一见。这是散而复聚、衰而复兴的征兆，可以为楚王道贺了。” 使者回去后将孔子的话告诉楚昭王，楚昭王对孔子的学识叹服不已。孔子在中都治理有方，四方各国都派人来观摩他施行的政令教化，并以此为法则。鲁定公知道孔子贤能，便将他召来，任命为司空。
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