话说沈尹戍离开后，吴国和楚国的军队隔着汉水对峙，一连过了好几天。武城黑想讨好令尹囊瓦，便进言说：“吴国人舍弃战船改从陆路进军，这违背了他们擅长水战的优势，而且他们对这里的地理环境也不熟悉，司马已经断定他们必败无疑。如今双方相持了这么多天，吴军还没能渡江，他们的军心肯定已经懈怠了，此时应该赶紧出击。” 囊瓦的爱将史皇也说：“楚国人爱戴令尹的少，而爱戴司马的多。要是司马带兵去烧毁吴国的战船，堵塞住隘道，那么攻破吴国的头功就归他了。令尹您官职高、名声大，却屡次作战失利，现在又把这头功让给司马，以后还怎么在百官之上立足呢？说不定司马还要取代您执政了。依我看，不如听从武城将军的计策，渡江与吴军决一胜负，这才是上策。” 囊瓦被他们的话迷惑了，于是传令三军，全部渡过汉水，在小别山摆开阵势。史皇出兵挑战，孙武派先锋夫概迎战。夫概挑选了三百名勇士，都拿着坚硬的木棒，一遇到楚兵，就没头没脑地乱打过去。楚兵从未见过这样的军阵，顿时手忙脚乱，被吴兵一阵乱打，史皇大败而逃。囊瓦生气地说：“你让我渡江，可刚一交战就吃了败仗，你还有什么脸来见我？” 史皇说：“作战不斩杀敌将，攻城不擒获敌王，算不上兵家的大勇。现在吴王的大寨扎在大别山下面，不如我们今夜出其不意，去偷袭他们，以此建立大功。” 囊瓦听从了他的建议，于是挑选了一万精兵，披挂整齐，口中衔枚，从小路绕到大别山后面。各路军队接到命令后，依计而行。
再说孙武听说夫概初次交战获胜，众人都来祝贺。孙武却说道：“囊瓦不过是个心胸狭隘的人，他贪图功劳，心存侥幸，虽然史皇刚刚吃了点小亏，但楚军并未受到大的损失，今夜他必定会来偷袭我们的大寨，我们不可不做好防备。” 于是，孙武命令夫概和专毅各自带领本部人马，埋伏在大别山的左右两侧，听到哨角声为号，才能杀出。又让唐国和蔡国的国君，分两路接应。还命令伍员带领五千士兵，抄到小别山，反过来偷袭囊瓦的营寨，让伯嚭前去接应。孙武还让公子山保护吴王，将营地转移到汉阴山，以避开冲突。吴军大寨中虚设旌旗，只留下几百名老弱士兵看守。一切号令安排妥当。到了夜里三更，囊瓦果然带领精兵，秘密地从小山后面绕了出来。他看到大寨中寂静无人，毫无防备，便大喊一声，杀进了军中。然而，他却没有找到吴王，心里怀疑有埋伏，急忙又杀了出来。这时，突然听到哨角齐鸣，专毅和夫概两支军队，从左右两边突然杀出，对囊瓦进行夹击。囊瓦边战边退，他的三队士兵，折损了一队。好不容易才逃脱，又听到炮声震天，右边有蔡侯，左边有唐侯，两下将他截住。唐侯大喊：“还我的肃霜马，饶你不死！” 蔡侯也叫着：“还我的裘衣和玉佩，就饶你一命！” 囊瓦又羞又恼，又慌又怕。正在危急时刻，武城黑带着援兵赶到，一阵拼杀，救出了囊瓦。大约走了几里路，有守寨的小军前来报告：“我们的营地已经被吴国将领伍员偷袭，史将军大败，不知去向。” 囊瓦吓得心胆俱裂，带着败兵，连夜狂奔，一直跑到柏举，才停下来。过了很久，史皇也带着残兵败将赶到，其他逃散的士兵也逐渐聚集起来，重新安营扎寨。囊瓦说：“孙武用兵，果然机变多端！我们不如放弃营地，逃回去请求增兵再战。” 史皇说：“令尹您率领大军抵抗吴军，如果放弃营地回去，吴兵一旦渡过汉江，就会直捣郢都，您的罪责又怎能逃脱呢？倒不如尽力一战，就算死在战场上，也能在后世留下个好名声！” 囊瓦正在犹豫不决，忽然有人来报：“楚王又派了一支军队前来接应。” 囊瓦走出营寨迎接，原来是大将薳射。薳射说：“主上听说吴兵来势汹汹，担心令尹您不能取胜，特地派我带领一万士兵，前来听候调遣。” 接着，薳射又询问之前交战的情况。囊瓦详细地讲述了一遍，脸上露出惭愧的神色。薳射说：“要是听从沈司马的计策，何至于落到如此田地。如今之计，只有深挖战壕，高筑壁垒，不要与吴军交战，等司马的军队到了，然后再合力出击。” 囊瓦说：“我因为轻率地出兵偷袭敌营，所以反而被他们偷袭了。要是双方正面交锋，楚国的士兵难道就一定会比吴兵弱吗？现在将军您刚到，正可趁着这股锐气，与吴军决一死战。” 薳射没有听从他的建议。于是，两人各自安营扎寨，名义上是互为犄角之势，实际上相距有十多里远。囊瓦自恃爵位高、地位尊，不敬重薳射；薳射又瞧不起囊瓦无能，不愿屈居其下，两边各怀心思，不肯共同商议战事。
吴国先锋夫概，探听到楚国将领不和，便进宫去见吴王，说：“囊瓦贪婪不仁，早已失去人心；薳射虽然前来救援，却不遵守约束。楚军三军都没有斗志，如果我们追击攻打他们，必定能大获全胜。” 阖闾没有答应。夫概退出来后说：“君王执行他的命令，我按照自己的想法行事，我要独自前往，如果有幸打败楚军，郢都就可以攻下来了。” 第二天清晨，夫概率领本部五千士兵，直接冲向囊瓦的营地。孙武得知后，急忙调遣伍员带兵前去接应。
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