我这辈子啊，要说最苦的日子还得数小时候。记得那年我缩在汴州城根底下要饭，手指头冻得跟胡萝卜似的，隔壁刘婶子给半个硬馍馍，我揣在怀里焐软了才敢咬。谁能想到后来我能穿着紫袍坐镇荆南？连我自己都觉着像戏文里的故事。
那年我十岁出头吧，家里原本在陕州硖石县也算过得去，可爹娘走得早，族里叔伯们把田地都分了，扔下我和弟弟在破屋里饿得直哭。有天实在扛不住，我牵着小弟往汴梁方向走，想着天子脚下总能讨口吃的。半道上弟弟发高烧说胡话，我背着他走了三天三夜，最后在个破庙里，他身子在我背上慢慢凉了。
后来在汴州街上，我常蹲在朱家粮行门口捡掉落的麦粒。掌柜的朱有让老爷有天把我叫进去，说看我这孩子眼珠子活泛，问愿不愿意给他当马童。我当时扑通就跪下了，脑门磕在青砖上咚咚响——那年我十四，总算不用跟野狗抢食了。
跟着朱老爷的第三年春天，他亲侄子朱温从军回来省亲。那天我正给老爷的枣红马刷毛，听见院里有人嚷嚷："三叔，您这马童好筋骨！"转头看见个黑脸汉子冲我笑，后来才知道这就是在黄巢军里当队正的朱三爷。他捏了捏我膀子，转头跟朱有让说："这小子送我营里当个亲兵如何？"
跟着朱三爷那年我十七，头回上战场吓得尿裤子。那是中和三年打陈州，黄巢军的箭雨跟蝗虫似的扑过来。我举着盾牌护着朱三爷，突然听见他"啊"地一声，低头看见他小腿上插着支箭。也顾不上怕了，背起他就往后方跑，血顺着我脖子往下淌。等军医赶来时，朱三爷拍着我肩膀说："高小子，从今儿起你跟着我姓朱！"
这话可把我吓坏了，跪在地上直磕头。朱三爷大笑："怕什么？我本名朱温，你改叫朱季昌便是！"那年我十九，成了朱大将军的养子。其实我心里明白，乱世里认干爹就跟买保命符似的，但朱三爷待我真不薄，有次我替他挡了刺客一刀，他连夜请御医来治，守在我榻前整宿没合眼。
光启二年打蔡州秦宗权那仗，我带着两百轻骑绕后烧了敌军粮草。回来时朱三爷当着众将的面解下自己的佩剑赏我，那剑柄上还镶着块绿松石。夜里庆功宴上，有个喝醉的偏将阴阳怪气说："到底是义子，咱们拼死拼活还不如会拍马屁的。"我捏着酒碗没吭声，倒是朱三爷摔了杯子："季昌救过老子三次命！你们谁有这本事？"
天复元年，朱三爷跟凤翔李茂贞较劲，把我留在汴州守老巢。那天半夜收到急报，说魏博节度使罗绍威要反。我带着五百亲兵直奔魏州，路上跑死三匹马。到了罗府门前，我扯着嗓子喊："罗公若真要反，季昌这颗脑袋您尽管拿去！"其实后背衣裳都湿透了。没想到罗绍威真开了门，拍着我肩膀说："朱公帐下竟有这般胆识的少年郎！"
最险的是天佑四年，朱三爷要称帝了，汴梁城里暗流涌动。那天我在宣武门外巡查，撞见十几个黑衣人翻墙。追到城东芦苇荡，他们领头的是个独眼汉子，挥着弯刀就劈过来。我左臂挨了一刀，硬是夺了刀反杀回去。后来在尸首上搜出封信，竟是河东李克用派人来行刺的。朱三爷登基那天，当着文武百官的面封我为荆南节度使，说："季昌啊，该让你独当一面了。"
出镇江陵前夜，朱三爷——如今该叫梁太祖了，单独留我在宫中。烛火晃得他脸上皱纹更深了，他说："当年在陈州要不是你，朕早成枯骨了。这荆南九郡交给你，给朕守好南大门。"我跪在地上重重磕了三个响头，抬头时看见他眼角有泪光。
要说在荆南头十年，那真是把前半辈子没操过的心都补上了。天佑四年秋天带着三百亲兵到江陵上任，城门楼子上的青苔都没刮干净。前任节度使成汭死在洞庭湖，账上就剩三车霉米，衙门口的石狮子都让人偷走一只。我站在府衙台阶上跟老部下说："咱们这是掉进穷窝了，但穷有穷的活法。"
头三个月，我天天穿着粗布衣裳在田埂上转。有回碰见老农蹲在地头哭，说是里正把春耕的种子都贪了。我拎着那里正的后脖颈子游街，让衙役敲锣喊："贪一斗粟的，自己往衙门送两斗！"结果半个月粮仓就堆满了。夜里跟夫人王氏念叨："这官呐，真比土匪还黑。"夫人正给我补铠甲，头都不抬："您当年在汴梁街头抢包子时，可比他们凶多了。"
最头疼的是缺人。光靠从汴梁带来的弟兄不够用，我在城门贴告示："认字的来当书吏，会打架的来当兵，啥都不会的来修城墙，管饭！"有个叫梁震的秀才来应征，穿得破破烂烂，开口就问："使君真要割据一方？"我差点把茶喷出来。后来这梁先生成了我左膀右臂，他教我："荆南四战之地，得学泥鳅——滑不溜手才能活。"
跟楚王马殷较劲那会儿，我半夜常去江边转悠。有次撞见巡夜的兵卒偷懒，蜷在草垛里打呼噜。我抄起铜锣在他耳边猛敲，那小子吓得滚进江里。第二天全军集合，我指着湿漉漉的小兵说："昨晚这小子要是在楚军眼皮底下睡觉，脑袋早挂旗杆上了！"后来楚军真来犯境，这帮兔崽子守城比谁都卖力。
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