荣禧堂的西洋自鸣钟敲过九响，鎏金钟摆上的小天使浮雕蒙着层薄灰。黛玉将青玉笔洗注满山泉水，水面倒映着窗外压城的黑云。探春递来的桃花笺沾了水汽，边缘卷起细密的褶皱。
"林姐姐看这联句可还使得？"探春蘸着朱砂的笔尖悬在宣纸上，"'冷月葬花魂'这句，倒像是专为咱们这起子薄命人写的。"她腕间的虾须镯碰在砚台上，溅起几点墨星子。
黛玉接过诗笺的指尖微微发颤。浸过明矾水的纸背正缓缓显出密纹，通州码头的漕运时辰与寒铁重量赫然在目。忽听得窗外惊雷炸响，惜春失手打翻的茶盏泼湿整叠诗稿，水渍蜿蜒如蛇，在"七月十五"的字样旁凝成带齿痕的指印。
"好个雅集！"珠帘哗啦作响，王夫人扶着鸳鸯的手跨进暖阁。她腕间翡翠佛珠碰在紫檀案几上，震得笔架上那支湘妃竹管狼毫微微摇晃，"林丫头这冷香丸的方子，倒与太医院失窃的朱砂案卷相似得紧。"
黛玉将染湿的诗笺拢入袖中，起身时裙裾扫翻青玉笔洗。山泉水漫过案上摊开的《金刚经》，经页夹着的冰蚕纱突然蜷曲自燃，青烟在空中凝成工部军械库的舆图。那图上标注的暗道出口，正是上月宝玉夜探时险些丧命的染坊后巷。
"夫人说笑了。"黛玉垂眸整理经卷，袖中暗藏的银针挑破指尖，血珠滴在冰蚕纱余烬里，"不过是些闺阁玩物，怎比得府里前日新得的云锦..."她话音未落，窗外忽掠过戴斗笠的身影，那人腰间玉牌闪过螭纹，分明是北静王府的制式。
午后的骤雨来得又急又猛，宝玉裹着湿透的箭袖冲进来，发间还沾着漕河的水草。"刚截下批铁器！"他抖开的丝帛被雨水晕染，靛蓝染料里析出的铁屑正与林如海遗物中的寒铁同源。紫鹃忽然低呼，丝帛边缘的针孔连缀成九黎密文，细看竟是"以女为质"四字。
黛玉的指甲掐进掌心。她想起今晨在贾母妆奁中发现的那匹缠枝莲缎，莲心处暗绣的苗疆图腾，与此刻丝帛上的密文如出一辙。窗外雨幕中，周瑞家的正指挥小厮往马车上装青瓷瓮，瓮口飘出的靛蓝粉末遇雨凝成冰晶，将车辕蚀出蜂窝状的孔洞。
戌时的夜宴透着诡谲。贾琏醉眼乜斜地举着犀角杯："那年往琉球去的商船...嗝...甲板下藏的可不止丝绸..."他袍角沾染的靛蓝染料在烛光下泛着金属冷光。黛玉假作失手打翻醒酒汤，汤汁泼在贾琏衣摆上，析出的寒铁碎屑滚落案几，竟将紫檀木蚀出点点凹痕。
更鼓声里，黛玉独坐潇湘馆。案上铺开的密信碎片浸在玫瑰露中，褪色的朱砂正缓缓拼出完整证词。忽听得瓦片轻响，她推开槛窗的刹那，一支系着苗绣的短箭钉入梁柱。箭尾素绢上血字未干："子时三刻，慎观东南。"
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