听到帕麦斯顿勋爵询问西军的真实战力，包麟郑重地颔首。
他脸上没有半分验证判断后的轻松，只有阴云般积聚、更深沉的忧虑。
“千真万确，勋爵阁下。我，密迪乐领事，还有亚瑟武官，所说句句属实。”
“我们亲眼所见，亲耳所闻。”
“西军绝不是乌合之众，那萧云骧，更不是寻常人物。”
“他们有一套严密的体系，信念坚定，而且……他们学习与适应的速度快得惊人。”
他借机再次强调那个迫在眉睫、更具威胁的战略动向。
“正因如此，他们在谈判中明确提出，要将大军开进缅甸、威胁我印度领地——这绝非虚言恫吓。”
“他们完全具备这样的能力。其先遣侦察部队，已渗入缅甸内陆，清剿我们的情报人员。”
“多方情报相互印证，萧云骧已在滇省与桂省一线，集结了超过十万人的部队。”
包麟声音低沉清晰，每句话都像小锤，敲在帕麦斯顿勋爵心头：
“因此，勋爵阁下，如果帝国不希望在可见的未来，继续向远东派遣一支足以扭转战局的远征军——”
“考虑到克里米亚的损耗尚未恢复，本土与殖民地防务，已是捉襟见肘……”
“那么，我们就必须认真考虑，采取其他更务实的手段，如积极而灵活的外交谈判。”
“来体面地结束这场……已让我们付出惨痛代价，且潜藏更大危机的战争。”
帕麦斯顿勋爵陷入长久的沉默。
他再次低头，目光反复检视报告上的关键段落。
粗糙的指节，在几个触目惊心的数字上，久久停留。
书房里一片寂静。
窗外街面上，马车轮子碾过石板路的沉闷声响，夹杂零星人语，透过厚玻璃传来，遥远如另一个世界的回音。
这位素以铁腕和“炮舰政策”着称的首相，正面临执政生涯中，前所未有的艰难抉择。
最终，他长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的烦闷尽数排出。
他无力地挥了挥手，声音里浸透疲惫：
“我知道了。包麟爵士，你也辛苦了，先回去好好休息吧。”
“近期请在伦敦暂住，严守机密，随时等候咨询。”
“是，勋爵阁下。”
包麟起身，躬身行礼，随后悄无声息地，退出这间令人压抑的书房。
可伦敦的墙壁，是长着耳朵的。
包麟以港岛总督兼驻华公使之身，如此仓促隐秘地返回伦敦，并即刻得到首相召见——
这本身就是一个再明确不过的信号。
在威斯敏斯特宫走廊里游弋、嗅觉敏锐的政治狐狸眼中，在舰队街无孔不入的记者看来，
这几乎等于承认：远东局势，已发生颠覆性的巨变。
猜测与流言如地下暗火，在俱乐部的吸烟室、宴会的间隙、报社喧闹的编辑部里，悄然蔓延。
七八日时光，在伦敦连绵的阴雨，与愈发汹涌的流言中，悄然滑过。
从远东经由商船、军官私信及他国使馆的零星透露。
各种渠道传回的消息碎片，如瘟疫一般，在俱乐部、咖啡馆和沙龙里滋长。
“灾难”、“惨败”、“重大损失”等惊人之词，已不可避免地与远东远征军联系在一起，冲破了官方设置的藩篱。
一时间，伦敦城里真假难辨的信息漫天飞舞，公众舆论哗然，恰如泰晤士河上骤然升腾、遮蔽视野的浓雾。
《泰晤士报》虽仍保持着官方喉舌的审慎，措辞严谨。
但字里行间，已难掩山雨欲来的紧张，含蓄地催促政府，尽快澄清事实。
而一些惯用耸动标题博眼球的街头小报，则已按捺不住，以夸张的笔触，揣测远东败局，描绘出一幅幅令人不安的图景。
伦敦证券交易所内，与远东贸易密切相关的公司股票，开始连续下挫。
承受巨大压力的帕麦斯顿勋爵政府，不得不站出来，试图安抚人心。
内阁发言人，站在唐宁街十号潮湿的台阶上，面对一群群情激愤、高举记事本的记者。
宣称政府“正以最严肃的态度，关注事态发展，并审慎研究一切对策”，
呼吁公众“保持理智与镇定，勿轻信未经官方证实的谣言”，
并重申“女王陛下的政府，拥有坚定意志与充分能力，扞卫帝国的全球利益”。
然而这些苍白的官样文章，已无法平息公众心中，日益滋长的疑虑与恐慌。
这紧绷的、一触即发的态势，在9月15日那个清晨，被彻底引爆。
在野保守党的喉舌《卫报》，以一整期特刊的篇幅，刊载了一份关于远东战局的详尽调查报告。
如同一道惊雷，在伦敦的上空炸响。
清晨时分，报童尖锐的叫卖声，便穿透晨雾，回荡在伦敦大街小巷：
“看报！看报！《卫报》特刊！远东惨败真相！政府隐瞒实情！看报！看报！”
这期特刊内容之详实、细节之精确，令人震惊，显然得到了极高层级的内部消息。
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