夜幕降临时，商城城内的第三十师终于熬到了晚上，他们已经彻底失去了坚守的意志。彭振山站在指挥部里，听着城外零星的枪声和远处隐约的呐喊，知道不能再等了，现在就是最佳的突围时机。他当即下达了突围的命令，各团按事先商定的方案分批出城，向北撤退。计划本身并无太大问题，但真正执行起来，才发现人心已经散了。
各团都怕成为殿后部队，谁也不愿意留下来掩护别人。命令下达之后，城门口顿时乱成了一锅粥。几个团的士兵几乎同时涌向城门，互相推搡、抢路，建制在混乱中迅速瓦解。军官们大声喊叫试图维持秩序，但声音很快被人群和脚步声淹没。彭振山骑在马上，被自己的特务营夹在中间，试图控制局面，但身边的人潮已经不受指挥，只顾着往城外涌。
冲出去的那一刻，等待他们的不是黑暗中的生路，而是一排早已架好的枪口。红七十四师和红七十三师已经在城外预设了阻击阵地，当第三十师的溃兵涌出城门时，密集的子弹从两侧扫射过来，手榴弹在队伍中间炸开，把本来就没有队形的人群彻底打散。冲在最前面的部队被截成几段，后面的部队又被堵在城门洞里进退不得。彭振山伏在马背上，被特务营裹挟着冲出了第一道阻击线。他没有停下来收拢部队，因为身后的溃兵已经被打散，四处都是枪声、喊叫声和奔跑的人影。
沿途并不安全。赤卫队、游击队和地方团在夜间不断设伏，打一阵又消失在夜色里。溃兵们被一路追打，有人被俘，有人跑进山林，有人倒在路边。天亮时，彭振山在特务营的护卫下总算跑到了固始城下。他勒住马，回头清点了一下身边还能跟上来的人——连同特务营和零星收拢的散兵，总数不到八百人。最终回到安全地带的不过一个营的兵力。
第二天清晨，红二十三军的先头团在潢川以南的一片开阔地带遭遇了一支部队。对方行进间队形严整，发现红军出现后没有像之前那些杂牌部队一样慌乱或急于进攻，而是迅速停下脚步，就地展开防御。机枪架设在路口两侧，步兵沿田埂和土坡散开，前后掩护，几分钟内便形成了一道完整的防线。
先头团组织了一个连进行试探性进攻，刚推进到对方阵地前沿便遭到密集火力压制。子弹打得土路尘土飞溅，几次冲锋都被压了回来。更让红军战士意外的是，当双方在近处发生白刃接战时，对方士兵毫无退缩，拼刺刀的动作利落凶狠，交手几个回合都没有占到便宜。先头团团长当即下令停止进攻，退回出发位置，并将情况迅速上报。
情报很快传到周亦云手上。他听完汇报，没有急着说话，先把地图上潢川以南那片区域的位置看了一遍，又问了问对方部队的番号、旗号、装备特征，然后放下电报，语气确定地说了一句：“不是杂牌，也不是民团。来的是中央军，而且是精锐部队。”
他对身边的参谋说：“把地图拿来。”参谋迅速将地图摊开在一块平坦的岩石上，四角用石头压住。周亦云弯下腰，目光沿着信阳到潢川之间的几条路线快速扫过，手指点在了潢川以南那片开阔地的位置，然后顺着公路线一路向北，停在了信阳——潢川铁路线南段的一个枢纽站上。
“昨天刚到信阳的第十四军，今天就能出现在潢川以南。”周亦云直起身来，语气平静却笃定，“能在这么短的时间内完成机动到位，并且一接触就先筑阵地，这不是普通部队能有的反应速度。来的就是第十四军，中央军嫡系，卫立皇手里最后一张牌。”
他收回手，语气里没有慌乱，却带着一种清晰判断后的果断：“这支敌军和之前那些部队不一样，装备精良，训练充分，而且不是来应付差事的。潢川的作战意图已经暴露，敌军主力增援到位，硬攻潢川已经没有机会。”
他转头对王尔琢说：“传令先头团后撤，停止进攻。”
他随即调整部署，一边命令机关二局尽快获取第十四军的具体番号、兵力规模、行军路线和最新动向，一边派出多路侦察分队前出，沿着敌军可能南下的几条路线展开搜索，进一步摸清敌军的推进方向和兵力配置。
侦察分队很快出发，披着清晨尚未散尽的薄雾沿山脊和公路边缘散开，消失在地平线的褶皱里。周亦云站在地图前，目光沿着信阳至潢川之间的几条路线缓慢移动，在第十四军可能出现的几个位置停留了一会儿，然后收回来，把铅笔横放在地图边缘：“先摸清楚十四军是全部下来了，还是只来了一个师。打不打潢川，等摸清了再说。”
第二天清晨，机关二局的情报送到了周亦云的桌上。通信参谋把电文放在周亦云面前，没有多余的话，只说了一句：“主席第十四军的底细摸清了。”周亦云接过来看了一遍，然后放在桌上，没有立刻说话。
情报的内容很清晰：第十四军已全军南下，现任军长是原第十师师长李默安。第十四军此前驻防闽浙一带，因鄂豫皖我军活动日趋活跃，卫立皇就任鄂豫皖剿匪总司令后便着手将其调往闽浙战场。
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