夜色开始在大地上铺满，红二十五军和红二十三军的部队在黑暗中沿着山间小路悄然行进。
在月光下，部队没有举起火把，没有口令，只有压低了的脚步声和偶尔金属碰撞的轻响。部队像两条无声的河流，从不同方向朝着小河口与金家岩之间的预定伏击区域汇聚。
天亮之前，各部已经全部进入指定位置，战士们伏在灌木丛和岩石后面，枪口指向河谷方向，用树枝和杂草做了简单的伪装，从外面看完全看不出这片安静的山林里藏着近万人的部队。
红二十三军作为主力，按照王而琢的部署完成了阵型展开。第二十九师配置在河谷左侧，第二十三师配置在右侧，另以一个团沿河谷南段迂回至敌军后方，负责封堵第十三师的退路。红二十五军按照部署，旷继逊则是安排以全部主力部署在中段，以截断敌军使其首尾不得相顾。
各部进入阵地之后，便开始了漫长的等待。清晨的雾气从河谷里升起来，把两岸的丘陵笼罩在一片灰白色的朦胧之中。鸟鸣声从林间传来，偶尔有一两只野兔从草丛里窜出来，又迅速消失在山石后面。阵地上一片安静，没有人说话，只有风吹过树叶的沙沙声和远处隐隐约约传来的早间鸟鸣。
早晨七点左右，第十三师的队伍出现在河谷南端的入口处。前锋营按照惯例展开搜索队形，沿着河岸两侧的土路交替前进，没有发现任何异常。河谷两侧的山林安静得像一幅画。第十三师师长骑在马上，跟着部队进入河谷，他抬头看了看两侧的地形，随口对身边的参谋说了一句：“今天推进快一点，争取中午之前打到新集城下。”参谋应了一声，传令部队加快速度。整支队伍拉成一条长蛇阵，沿着河谷的土路向北推进，前卫营已经快要走出河谷北口的时候，后卫部队才刚刚进入南端入口。
与此同时，鄂豫皖剿匪司令部里，卫立皇正站在地图前看着最新的态势图。他端着茶杯，目光落在第十三师那条明显突出的蓝色箭头上，沉默了好一会儿。其他几路部队的推进速度明显慢于第十三师，两侧的间距在图上已经拉得相当明显了。他放下茶杯，对身边的参谋说了一句：“第十三师打得太快了，左右两翼都跟不上，中间留了空当。”
参谋长看了看地图，小心翼翼地问道：“卫长官，要不要让第十三师放慢一些，等两侧部队跟上来？”卫立皇想了想，没有立刻回答。
他回想起几个月来与周亦云交手的所有战例——土家坳、大坪、九十四旅、燕子河，每一次周亦云都是在国军部队拉开距离孤立的时候下手的。他意识到这是一个熟悉的味道。
但他又想了想，虽然第十三师突出，但左右两翼的独立第四旅和独立第七旅距离第十三师只有不过半天的路程，如果红二十五军真的动手，只要第十三师能坚持半天，两侧部队就能赶到。以红二十五军的兵力，在半天之内吃掉一个整师，几乎是不可能的。他权衡再三，还是拿起了电话：“给第十三师发报，让他们注意侧翼安全，放慢推进速度，等两侧部队靠近之后再前进。另外告诉他们，如果遇到大规模伏击，就地固守待援，不要擅自突围。”
电报发出之后，他仍然站在地图前，目光落在第十三师那条孤零零的蓝色箭头上，手指在桌面上无意识地敲了两下，没有移开。
第十三师的队伍完全进入了伏击圈。前锋营已经抵达河谷北口，后卫部队刚刚通过南端的入口，整支部队像一条被拉直的绳子，完全暴露在河谷两岸的火力范围内。上午八时整，信号弹从东侧丘陵上升起，拖着一道暗红色的尾迹划破灰白色的天空。
枪声是在同一瞬间从两岸同时响起来的。密集的机枪火力从两侧高地倾泻而下，把整条河谷封锁成了一张密不透风的火网。子弹穿透晨雾，打在土路上溅起一排排尘土，打在河滩的卵石上迸出火星。第十三师的行军队列在第一轮打击下就被切成了数段，前锋营被阻在河谷北口，后卫部队被堵在南端，中间的指挥部和主力部队被压缩在河谷中段的一片狭长区域里，进退不得。
第十三师师长从马上滚落下来，在警卫员的搀扶下躲到路边的沟渠里。他扯着嗓子喊：“传令各团，就地占领河岸两侧高地！组织反击！”但他的命令根本没有时间传达下去——两侧高地的火力压制使得通信兵根本无法穿越开阔地带，师部与各团的联系几乎完全中断。
红二十三军的主力从两侧高地同时发起冲击。第二十九师从左翼压下来，第二十三师从右翼扑下去，像两把合拢的钳子，把河谷中段的敌军压缩得越来越紧。
与此同时，负责迂回的那个团已经从南端封住了第十三师的退路，切断了他们沿原路后撤的可能。
战斗持续了不到两个小时。第十三师在最初的三十分钟里试图组织过几次波浪的营级规模的反冲击，但被红军的交叉火力打了回去，丢下了五百多百多具尸体之后彻底放弃了突围的尝试，开始按照卫立皇的电报防守待援
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