话说贾政回到京城以后，把各种事情都处理完毕，皇上赐给他一个月的假期，让他在家休息。
贾政因为年纪渐大，事务繁重且身体衰弱，再加上最近几年在外面任职，和家人骨肉分离，如今能安然地和家人重新团聚在庭院之中，自己觉得无比欢喜幸运。
于是，他把府里大大小小的事务一概抛到脑后，只是看看书，烦闷了就和清客们下下棋、喝喝酒，有时白天就在内宅里，和母亲、妻子、儿子一起享受天伦之乐。
因为今年八月初三日是贾母八十岁的寿辰，又考虑到亲戚朋友都会来，担心宴席安排不下，贾政就早早地同贾赦以及贾珍、贾琏等人商议，决定从七月二十八日起至八月初五日止，荣国府和宁国府两处同时大摆筵宴。
宁国府专门宴请男宾，荣国府专门宴请女宾，在大观园中，收拾出缀锦阁和嘉荫堂等几处宽敞的地方，作为休息的场所。
七月二十八日请皇亲、驸马、王公、诸公主、郡主、王妃、国君、太君、夫人等；
二十九日请内阁大臣、都督、镇守将军以及受诰命的夫人等；
三十日请各位官员长官、受诰命的夫人以及远近的亲友和女眷。
八月初一日是贾赦家设家宴，初二日是贾政家，初三日是贾珍、贾琏家，初四日是贾府中族里男女老幼一起凑钱办的家宴，初五日是赖大、林之孝等府里管事的人凑钱办的宴席。
从七月上旬开始，送寿礼的人就接连不断。
礼部奉皇上旨意，赏赐给贾母一柄金玉如意、四匹彩缎、四个金玉环、五百两库银。
元春又派太监送出来一尊金寿星、一只沉香拐、一串伽南珠、一盒福寿香、一对金锭、四对银锭、十二匹彩缎、四只玉杯。
其余的，从亲王、驸马到大小文武官员的家中，凡是有来往的，没有不送礼的，礼物多得数都数不清。
堂屋里摆下大桌案，铺上红毡，把所有精致的礼物都摆上，请贾母过目。
贾母头一两天还高高兴兴地过来看看，后来厌烦了，也不看了，只说：
“叫凤丫头收起来，改日有空了再看。”
到了七月二十八日，荣、宁两府都张灯结彩，屏风上画着鸾凤，褥子上绣着芙蓉，笙箫鼓乐的声音传遍了大街小巷。
宁国府中，这一天只有北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王以及几个世袭的公侯前来赴宴；
荣国府中，有南安王太妃、北静王妃以及几位世袭公侯的夫人。
贾母等人都按照品级穿着华丽的服饰出来迎接。
大家见面后，先请进大观园内的嘉荫堂，喝完茶换了衣服，才来到荣庆堂上拜寿入席。
大家互相谦让了半天，才各自坐下。
上面的两席是南安王太妃和北静王妃，下面按照次序，是各位公侯的夫人。
左边下手的一席，陪客是锦乡侯的夫人和临昌伯的夫人，右边下手的一席，才是贾母的主位。
邢夫人、王夫人带领着尤氏、凤姐以及族里的几个媳妇，像两排雁翅一样，站在贾母身后侍候。
林之孝、赖大家的带领着众媳妇，都在竹帘外面，负责上菜上酒，周瑞家的带领着几个丫鬟，在围屏后面等候吩咐。
凡是跟来的人，早就有人在别的地方招待了。
不一会儿，戏台上开场表演，台下清一色是十二个还没留头发的小厮侍候着。
很快，一个小厮捧着戏单来到台阶下，先递给回事的媳妇。
这个媳妇接过戏单，才递给林之孝家的，林之孝家用一个小茶盘托着，侧身走进竹帘，递给尤氏的侍妾佩凤；
佩凤接过戏单，才献给尤氏；
尤氏托着戏单，走到上席，南安太妃谦让了一番，点了一出吉祥喜庆的戏，然后又谦让了一番，北静王妃也点了一出。
众人又互相让了一下，就吩咐随便选好的戏唱就行了。
过了一会儿，已经上了四道菜，第一道汤也端上来了，跟来的人拿出赏赐的钱物，各家都发放了赏赐，然后大家就换了衣服，又回到园子里，另外献上了好茶。
南安太妃问起宝玉，贾母笑着说：
“今天好几处地方都在念‘保安延寿经’，他去跪经了。”
又问起众小姐们，贾母笑着说：
“她们姊妹们有的病了，有的身体弱，见了人又害羞腼腆，所以我让她们给我看屋子去了。
还有些小戏子，我传了一班在那边厅上，陪着她们姨娘家的姊妹们看戏呢。”
南安太妃笑着说：
“既然这样，叫人把她们请来。”
贾母回头吩咐凤姐儿去把林黛玉、史湘云、薛宝钗带来，“再只叫你三妹妹探春陪着一起来吧。”
凤姐答应了，来到贾母这边，只见姊妹们正在吃果子看戏，宝玉也刚从庙里跪经回来。
凤姐说了情况后，宝钗姊妹和黛玉、探春、湘云五人来到园子里，大家见了面，也不用请安、问好、让座等那些繁琐的礼节。
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