深秋的汴京城，寒风凛冽。一队快马从北方疾驰而来，马蹄声打破了清晨的宁静。
华千机正在医馆整理药材，突然听到外面一阵急促的脚步声。抬头一看，是狄青派来的亲信赵铁。
"华大夫，"赵铁气喘吁吁地说，"将军请您立刻去军营一趟。"
华千机心中一紧，狄青向来稳重，这次如此急召，必有要事。他快速收拾了几样常用药材，跟着赵铁匆匆赶往城外大营。
营门外，往日喧嚣的市集安静得出奇。几个商贩正在收拾摊位，脸上带着掩饰不住的忧虑。
"这几天生意不好做啊，"一个老板叹气，"听说北边又有动静了。"
华千机闻言，心中更是一沉。进了军营，只见往日操练的校场上空无一人，所有将士都集中在中军大帐。
"来得正好，"狄青见到华千机，立即招手，"你且看看这个。"
他指着案上一封密报，神色凝重。华千机拿起一看，只觉得手中的纸张仿佛千斤重。
密报内容很简短，但每一个字都像一把重锤敲在人心上：
"金兵集结完毕，粮草辎重已备。细作回报，敌军士气高涨，恐有大举南下之势。边关各地粮草紧缺，难以持久......"
"这不是最重要的，"狄青从案上取出另一封密信，"你再看这个。"
这是一份军医署的报告，详细记录了边关各地士兵的健康状况。华千机仔细看完，脸色变得更加凝重。
"将军，这情况比我想象的还要糟。"华千机放下密报，"据报告显示，边关将士普遍营养不良，还有冻疮、风湿等症状。如此状态，恐怕......"
"正是！"狄青重重一拍案几，"朝廷只顾削减军费，如今边关将士连热饭都吃不上。这仗要怎么打？"
帐内一片沉默。片刻后，狄青压低声音："我找你来，就是为了这个。边关将士的状况，你可有良策？"
华千机思索片刻："回将军，学生倒是有个想法。既然粮草紧缺，不如从改良军粮入手。"
"哦？"狄青来了兴趣，"详细说说。"
"边关寒冷，将士需要更多热量。但目前的军粮以粗粮为主，不易消化，营养也跟不上。"华千机解释道，"我们可以在军粮中加入一些特殊的药材和食材，既能增加热量，又能预防疾病。"
"比如？"
"比如姜黄、当归、红枣等，这些都是温补之品。再配以一些干菜，不仅能防止坏血病，还能改善军粮口感。"
狄青眼前一亮："这倒是个好主意。不过，这些药材从哪里筹措？"
"这个......"华千机略一沉吟，"学生在医馆有些存货，另外还认识几个药材商。如果将军信得过，可以让他们以优惠价格供应。"
正说话间，帐外传来一阵骚动。一名传令兵匆匆进来："将军，兵部的人来了！"
狄青和华千机对视一眼，都看出了对方眼中的警惕。果然，紧接着走进来的是兵部侍郎王庆。
"狄将军，"王庆阴恻恻地说，"听说你这里收到了边关密报？"
狄青不动声色："正要上报兵部。"
"不必了，"王庆摆手，"已经有人报上去了。陛下的旨意很快就到：让边关将士节约用度，以减轻朝廷负担。"
"什么？"狄青猛地站起，"现在边关将士已经在挨饿，还要他们节约？"
"这是朝廷的决定，"王庆冷笑，"将军还是要以大局为重。"
华千机在一旁看得清楚，王庆说话时，眼角不经意地扫向了案上的密报。他心中一动，悄悄把那份军医署的报告藏进了袖中。
"大局？"狄青冷哼一声，"王大人所谓的大局，就是让边关将士饿着肚子打仗吗？"
"狄将军此言差矣，"王庆拉长了声调，"边关军费年年增加，朝廷财政已经吃紧。减少开支，也是不得已而为之。"
"放屁！"狄青怒道，"那些银子到底去了哪里，王大人心里没数吗？"
气氛一下子剑拔弩张。华千机见状，急忙打圆场："两位大人息怒。既然朝廷要节约军费，不如考虑改良军粮。学生刚才正在向将军建议......"
"哦？"王庆转向华千机，眼中闪过一丝狡黠，"不知华大夫有何高见？"
华千机镇定心神，将改良军粮的方案简单说了一遍，特意强调了成本低廉这一点。
王庆听完，若有所思："此计倒是可行。不过......"他意味深长地看着华千机，"华大夫既然这么热心，不如由你来负责筹办药材？"
华千机心中一凛，瞬间明白了王庆的用意。这是要把他拉进这场权力斗争，要么成为他们的同谋，要么成为他们的替罪羊。
"这......"他故作迟疑，"学生只是一介医者，恐怕难当此任。"
"有何难处？"王庆笑道，"兵部自会给你打开方便之门。只要药材价格合理，自然皆大欢喜。"
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