当地官员见自己辖地岀了这等奇才，非常高兴，自然推荐他去京都长安参加全国神童的考试。
由于当时司马貌年龄幼小，不通人事，误顶撞了主考官，文章虽好却没有得到录取，被遣送还乡，奉父老于晨昏，侍双亲归于泉下，偶尔提到初考时的情况，甚悔。遂闭门苦读诗书，结庐为双亲守孝长达六年之久。
他也曾被当地官员举荐为孝廉，多次参加考试，但却受到有钱有势的人的排挤，遂到老年也不过是一个能识些字的人，终不得志。
到了汉灵帝光和元年，灵帝刘宏更是奇葩，他开设机构公然卖官鬻爵。根据官职大小定价，如三公，即大司马，太尉，司徒和司空等一品官卖一千万，一般的二品大员卖五百万。朝廷都如此做作，他这种穷人更没有岀头之日了！
这样一直到他五十多岁，有一天他多喝了一些酒，千头万绪涌上了心头，便乘着酒兴写了一首埋怨的诗词，评击了当时的时政，抒发了自己年过半百而一事无成的心理。
写完之后，念了几遍，放在灯上烧了，未几又提笔复写，又高声讼读后又在灯上烧掉，反复数次，其中最后一词曰：
得失与穷富，前生早注定
问彼注定时，何不判忠佞
善士叹沉埋，凶人却暴横
我若为阎君，铲尽世不平。
他把写好的诗句高声反复吟诵，越诵愈感不平，不由怒从心头起，恶在胆边生。并高叫老天不公数声，遂因酒醉倒在桌上迷糊着了。
梦中他见黑白无常，牛头马面带着几个鬼卒，将他拘拿，并指着他骂道：“尔有何能，竟然敢指天骂地，呼叫阎王爷不公，我等奉大王之命，拿你去阴司问罪，看你有何话说”。
司马貌说：“他阎君处事极不公正，还怨世人诽谤吗”？众鬼卒见他振振有词，遂将他押入了幽冥地府。只有妻子一直守着久久不见醒来的他。
原来他写的诗句的怨念，被灯神送与夜游神转达灵霄宝殿，呈与玉皇大帝，玉皇大怒，传文地府，阎王才差鬼卒将他拿往阴曹地府问罪。
却说天庭有太白金星向玉帝奏道：“这个穷书生虽然言词过激了些，但多少有点才华，况查尔数前世乃大善之人，素有功德加身，今番转世是须他处理一些前朝冤案，才托生于贫困之家，暗合天道。因才埋没太久，才如此说出胸中怨言，出口怨气，也不是有什么大错。还请陛下原谅于他。
玉皇曰：“狂生只知口岀狂言，抒发胸中怨气，却不想当个阎君便能让人间一切公正，那朕掌管三界，岂不要晨昏都要操劳，况世间一切因果早已注定，即使地府掌握生死薄，也不能想改便改，若随意改动，三界岂不就乱了套”？
金星对曰：“狂生数世修积，有代阎君掌幽冥三刻之数，下世也有开拓疆土之命”。可让他代掌地府三刻，看他的才能是否附实，不然则重责于他。
玉皇准奏，并派金星往地府监查司马重湘如何判断，以便回奏。
再说司马貌被鬼卒拘拿到了森罗宝殿，阎罗天子升殿坐下，众鬼差高声齐呼司马貌下跪。重湘曰“上坐者为谁，因何要我跪他”？鬼使曰：“此乃阎罗天子，也就是阎王爷，尔乃凡间小民。今拘拿残魂到此，如何不跪”？
重湘曰：“天不平，地不平，阎王老爷的心更不平，我何以要跪不平之冥君”？两边鬼卒齐声“大胆”！阎王问道，你这凡间狂徒，本王有何不平、有何不公正之处，尔可有实据，从实招来。
重湘曰“你可敢调岀卷宗，让我查看”？阎王曰“怕尔更无能为力，”此时有太白金星到地府在阎王耳边说了如此如此。阎王便叫司马貌上来道：“尔即说吾不平，不公正，也罢！与尔六个时辰，卷宗也任你调阅，望你能挑出几件大案来处理，让我等看看你所言的公正，公平在什么地方”？于是司马貌换了阎君服饰，坐于大殿宝座之上，阎王爷则在旁边搭了一个偏座。
当时有判官呈上大量卷宗，重湘一一翻阅，多久才翻到三百五十年前，本朝开国，三王等人状告高祖之案件。
重湘曰：“远的不察，近的我也不看，我单看本朝，高祖帝后与功臣的争端如何”？阎君对曰“任尔施行”。于是重湘仔细察看与本案相牵连的案件，记有：
屈杀功臣案，恩将仇报案，谋权夺位案和乘危逼命案。重湘便命将一干人等带上堂来，先是屈杀功臣案，苦主是韩信，彭越和英布三人齐声状告刘邦不讲信义，屈杀大功之臣，使吾等不得善终，因而怨念极重，数百年不得转世投生，望我王给个公道。重湘传唤韩信问曰：“尔有何功”？信曰“吾因萧何荐与汉王后，为统兵大帅，虽杀戮过重，但却遵循天道与汉家建有十大战功，却被汉王夫妇诬以有谋反罪责，枉死于未央宫中，望我王判个是非曲直”，还我一个公道。
重湘问道，哪十大功劳？韩信对曰：“至汉王筑坛拜帅之后，吾即掌握兵权，实施了明修栈道，暗渡陈仓，开通了东出之路，功之一也”；
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