沙城，西北角，一处不起眼的土坯院落。这里是归墟原设置在沙城最隐秘的据点之一，只有沙影与焦长老等极少数核心知晓。
当薛玄逆三人踉跄着敲响院门时，已是离开沉灵裂谷后的第三日黄昏。这三日，他们昼伏夜出，避开可能存在的眼线与危险区域，依靠薛玄逆对危险的本能感应与厉长老残存的阵法知识规避陷阱，才得以安然抵达。
开门的是沙影麾下一名代号“灰隼”的暗堂精锐，见到薛玄逆三人的模样，饶是心志坚韧，也不由倒吸一口凉气。三人衣衫褴褛，血污与尘土结块，气息萎靡，尤其是薛玄逆，脸色灰败，眉心那若隐若现的灰色印记更添几分诡异。
“府主！长老！公主！”灰隼连忙将三人扶入院内，迅速关闭院门，启动所有防御与隐匿阵法。
“通知沙影，让他立刻来此。封锁消息，绝对保密。”薛玄逆甫一坐下，便沉声吩咐，声音沙哑却带着不容置疑的威仪。
“是！”灰隼领命，迅速通过特殊渠道传讯。
不多时，一身风尘仆仆、脸色同样凝重的沙影，如同鬼魅般出现在院落内。他显然也经历了连番奔波与压力，眼中布满血丝，但见到薛玄逆三人安然返回（尽管重伤），还是明显松了口气。
“府主，你们终于回来了！焦长老那边已经急疯了，传讯数次询问你们的消息。”沙影快速禀报，同时目光扫过三人，尤其是在薛玄逆眉心停留了一瞬，眼中闪过一丝惊疑，却识趣地没有多问。
“焦长老那边情况如何？归墟原可有变故？”薛玄逆问，接过灰隼递上的温水，润了润干裂的嘴唇。
沙影面色一肃：“焦长老坐镇归墟原，目前营地尚稳。但……情况不太好。第一，铁棘堡雷山堡主依旧昏迷，雷岳代堡主虽暂时稳住局面，清洗了部分内鬼，但堡内元气大伤，且对归墟原的‘合作’提议态度暧昧，似乎内部仍有反对声音。第二，风息商盟玉夫人派人送来了‘慰问’，话里话外打探裂谷之行的结果，尤其是关于核心与‘异宝’的下落，被焦长老含糊应付过去了。第三，也是最重要的……”
他顿了顿，声音压低：“焦长老截获并破译了影月教一条极其隐秘的传讯。讯息内容残缺，但提到了‘圣骸’、‘冥渊行者计划’、‘北域蚀灵潮汐二次催化’以及……‘唤醒东域沉眠者边缘节点’。发送地点，疑似百骸荒原深处。”
薛玄逆眼神陡然锐利：“圣骸？冥渊行者？二次催化？”这些词汇，与他在裂谷中遭遇的“灰烬行者”，以及影月教在百骸荒原的活动，隐隐串联了起来。显然，影月教的图谋，远不止催化混乱怪物那么简单。
“是。学宫阿丑长老也同步发来紧急警示，根据学宫最新情报网络与‘天眼’监测，北域冰极殿防线压力剧增，蚀灵兽潮出现新的、更强大的变异体，且攻击模式更加有序，疑似有更高层次的力量在背后引导。东域‘沉眠火山带’也监测到异常能量活动，有几个边缘火山口有提前苏醒迹象。学宫怀疑，影月教或其背后的存在，正在多线并进，制造更大范围的混乱与灾难，以分散各方注意力，掩护其真正的核心计划。”沙影快速说道。
“调虎离山，声东击西。”厉长老声音沉重，“他们的真正目标，恐怕就是百骸荒原的‘圣骸’和那个‘冥渊行者计划’。”
璎璎公主蹙眉：“那我们摧毁的核心……”
“可能只是他们计划中，用于测试技术、收集数据、或者……吸引火力的‘棋子’之一。”薛玄逆缓缓道，眼中混沌之气与灰色印记同时微闪，“甚至，‘灰烬行者’的出现，可能也与此有关。他们收集‘余烬’，是为了什么？喂养‘圣骸’？还是……进行某种转化仪式？”
院中气氛凝重。裂谷之行的惨胜，并未解除危机，反而揭示了背后更加庞大、更加黑暗的冰山一角。
“府主，你们在裂谷中，究竟遭遇了什么？”沙影忍不住问道。薛玄逆三人的状态，尤其是府主身上的变化，让他深感不安。
薛玄逆简略将裂谷之行，从石林恶战、残骸区绝地冲阵，到核心摧毁、遭遇“灰烬行者”以及最后险死还生的经历叙述了一遍。过程中，厉长老与璎璎公主补充细节，听得沙影脸色连连变幻。
“竟有如此诡异存在……以‘余烬’为食……”沙影喃喃，随即又忧心道，“府主，您体内的那种力量……”
“暂时无碍，但也……吉凶难料。”薛玄逆坦然道，“我需要时间闭关，尝试彻底掌控或化解。在此之前，归墟原内外事宜，需重新安排。”
他看向沙影：“沙影，你继续坐镇沙城暗堂，全力监控影月教在百骸荒原及南域的一切动向，同时加强与学宫的情报共享。对风息商盟，保持警惕，有限合作。铁棘堡那边，继续维持联络，可适当提供一些丹药与情报支持，但不必过于热切，先观察雷岳的决断。”
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