八月十一日晚间，在经历意外失散与分头探索超过二十五小时之后，探窟队伍终于在地底城镇的最低点，蕴含腐烂奥秘的古祭坛之上重聚。
受幻觉蛊惑，巴别尔持剑刺向自己的脖颈，毒血滴入血池。腥臭潮湿的风掠过，席卷苍白的尘埃，在石制穹顶灰紫色的冷光照射下，溶洞中一派寂静。
片刻之后，四人脚下的土地开始震动，轰隆隆响个不停，更多碎屑和尘土从祭坛上脱落，晃动幅度越来越大，平台上用于搭建图腾的人骨开始四处滚动，枯叶飘落。耶谢尔急忙伸手去抓，却没抓住，一个踉跄，险些掉下地面去。
蛇人向导压低身位，把绑在尾巴上的登山镐敲进石头里固定，另几人也及时俯身，避免跌倒后无法爬起。他们能感受到，中央的圆台正在往上攀升，花岗岩之间互相摩擦，站在祭坛附近，所感受到的震颤犹如经历一场地震。
“哗啦”——
直到祭坛上升到一定高度，蓄积在环形水槽中的污水开始向四面八方倾泻而出，很快被周围干旱的土地吸收，更多的腐臭味道发散出来。
受毒血的催动，脓血池中流动的血与肉开始凝结，犹如某种水生生物在水中不停游弋，生长成了一张深红色的大网，网的一端黏住地面，附着在不断上升的圆台底部，借力往外攀爬；另一端则深深扎进池沼的最底下，软组织彼此交织缠绕，受到向下的拉力而被抻直、断裂，很快又有更多菌丝补上，最终，从水平面里拖拽出了什么东西。
过了一两分钟，地面的震动才逐渐停止，平台也不再继续往上延伸。
耶谢尔第一个站起身，抻长了脖子往台阶下张望。
“你想去哪？”
托德拦住了他，登山斧锋利的刀刃与防毒面具只有几英寸距离。
他急促地呼吸，在另外两人把注意力转移回来之前，一把推开向导，拖着麻布袋焦急地跑下了祭坛。
“嘿！”
蛇人刚想追上去，却被尾巴上插进石头的登山镐绊住了脚步。
这时，耶谢尔已经踩着黏连腐肉和胶状物的石台阶跑下祭坛，站在红褐色的土地上。
恶臭与土壤的清香汇聚一堂，几乎使嗅觉感官出现错乱，但他不管不顾，只知道低下脑袋四下寻找，一根接一根骨头倒映在他防毒面具的镜片上，沾满人体组织与黏液，像被放进锅里熬煮搅拌，分不出哪一根才属于他的图腾。
“巫师”的迫切有迹可循。如果被拆解的图腾的其中一半无法被重新搭建起来，随着时间的推移，灵魂与肉体的连接也将逐渐消失，他不能再掌控这具躯体，亦不能更换新的宿主，必死无疑。
平台之上，先知和调查员互相对视。
“你翻过那些日记和文献了吗？我们完全来对了地方。”她歆快地粲然一笑，“‘血液病’的真正奥秘很快就能揭晓。”
外乡人站了起来，手里还紧攥着那把黑色的施法短剑，脖子上的伤口则早已愈合。
“我差点就要以为这是结局了。”他板着脸，但开了个玩笑。
“看起来你那边的情况更加险象环生。”先知打趣，“不用担心，我把你们带进来，就一定会负责把你们平安带回去。”
她将解毒剂放回腰包，又从背包里取出了一张备用防毒面具，递给巴别尔。
“保持清醒比什么都重要。”外乡人松开捏住的鼻子，扣上面具，瞥了一眼跪在泥地上四处乱挖的探险者，然后把辫子塞回防护服里。
“女士先生们，最好等出去再叙旧，”向导托德忽然插话，他吐出蛇信子，仔细品尝空气里的气味，“有没有听到什么动静？”
话音刚落，又一阵石头之间的摩擦声自下方传来，平台底部与水池相连的阀门自动关闭，将剩余的腐烂液体封存。
台阶被拉长，耶谢尔蹲在柔软潮湿的土地里，手上沾满了污泥，他挖出许多根腿骨，又在这些腿骨里寻找最新鲜的那根。
“咔吧”，他抓到了一根用力一握就断成两截的烂骨头，恼怒地把它甩到了旁边。忽然，余光里，他看见了某些不同寻常的东西。
冒牌的探险者停止了摸索，缓缓回过头来：
由于平台上升，祭坛与关闭的蓄水池之间形成了空腔，一个纯黑色的巨型椭球从腐烂、乳化的尸体堆形成的粘稠液体内浮出水面，被躺倒着放置在空腔之内。
耶谢尔不可置信地凝视那处阴影，翻过身来，跌坐在地。
三名探窟者这时走下了平台，注意到他的异状，也把目光投向了祭坛之底。
那颗凭空出现的黑色椭球是如此之大，以至于两头都与祭坛的台阶紧密相接，凭肉眼判断，完全无法塞进水池底下，更不用说被拽出来。
看到这颗球第一眼，仿佛有无数条带刺细胞的触须，从后方扎进了巴别尔的头皮，一股酸麻的刺痛沿着脊髓往上爬。
他恍然意识到，“诅咒”和幻觉还远远没有结束，除了先前怀疑的饮食下毒和曼陀罗药粉的影响，还有别的什么东西，从他在医学研究院看到“年轮”符纹照片的第一眼，就开始和他的自我纠缠，诱导他重返维也纳斯，一步一步踏入陷阱。
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