毛文龙最初是沿辽东半岛东侧沿海各岛，一路边打边抚，至七月十八日抵达朝鲜弥串堡。这一区域的汉人刚刚因为剃发问题遭到后金军镇压，因此抗金热情极为高涨。毛文龙在当地百姓支持下袭取镇江城，俘获后金守将佟养真等人。但由于包括王化贞在内的辽、津、登、莱“经、抚各镇观望不进，坐视机会”，毛文龙所部被后金军大败，只得首先退入朝鲜境内。
毛文龙最初并没有想要登岛，但他在朝鲜的基地于当年十二月在林畔之役中被后金完全摧毁，手下的游击及千总、把总、军士共500余人战死。天启二年即1622年十一月，毛文龙残部被迫退入皮岛。而明政府也开始给毛文龙所部拨发饷银，是为东江镇正式建立之时。
毛文龙部在初占皮岛时相当活跃，1623年毛部张盘收复旅顺，1627年东江镇出兵援救朝鲜龙骨山义兵，一度给后金政权后方造成相当大的困扰。
但是，恰是因为毛文龙始终将皮岛作为大本营，这座总面积仅有19.2平方公里的小岛上耕地面积极为有限，而毛文龙部兵额始终在3万以上，加上从辽东逃难而来的百姓，总人口至少超过10万，因此粮食供给必须依赖海运。
正是由于皮岛粮饷供给困难，毛文龙部一方面要不断袭击后金获得战果，另一方面只能不断向登州和明廷要钱要粮，于是“所上事多浮夸，索饷又过多，岁百二十万，兵二十万”。而同时期“登镇官兵食饷十三万三千五百两有奇”(登州巡抚手下除东江镇外，兵力仅有8000)。为了解决粮饷问题，毛文龙开动脑筋。后来毛文龙干脆将东江皮岛变为一个走私贸易基地，希望借助贸易来获得所需的军饷、粮食甚至是武器。
但此举虽然缓和了粮饷不足的问题，却触动明朝海禁的基本国策，获取的巨额收益让各方为之眼红。加之毛为人桀骜不驯，将朝中大员和袁崇焕等边关经略将帅得罪了个遍。
1629年6月，毛文龙在双岛被袁崇焕所杀。仅仅六个月之后，袁崇焕就被捕下狱，罪名之一便是“擅杀大帅”。
但无论是杀毛文龙，还是抓袁崇焕，都没有把东江镇逐渐藩镇化的问题解决掉。袁崇焕将皮岛部队分为两部分，一部归毛文龙旧部陈继盛统领，一部归刘兴祚兄弟统辖，陈继盛算是代理总兵，而袁崇焕更为信任的刘兴祚掌管皮岛实权。
两部本有矛盾，袁崇焕是两种势力参用，借刘兴祚压制毛文龙旧部，所以此时皮岛并没有群龙无主。
然而，崇祯三年正月，率兵入援的刘兴祚战死，这才导致整个东江镇无主，而本来想杀毛文龙将事权归于己的袁崇焕此时已在狱中。随后事态发展果然失控，后金招降刘兴祚的兄弟，陈继盛又密报孙承宗，当时又有谣言说明廷将借调兵除去刘氏兄弟，当孙承宗的调兵檄文至时，刘兴祚的弟弟刘兴治设计杀死陈继盛。刘兴治又被参将沈世魁杀死。随后朝廷派辽东籍将领黄龙接任东江镇总兵，但黄龙很快就从皮岛被赶到旅顺。
而毛文龙死前最亲厚的嫡系，如典内兵的孔有德和李九成，掌握钱帛的耿仲明等人，早早被明廷以“散其徒众”的策略赶到了孙元化麾下，当时孙还只是宁前道。
孙元化此时正在努力扩大火器部队，认为皮岛众人熟悉水战，此前也在出水师中使用过佛郎机等武器，加上又是辽人，所以便将其作为主力。并派葡萄牙炮手详加指点。而此时，在徐光启等人的有意推动下，一大批火炮专家都归入登莱巡抚手下，例如监军王征担任辽海监军道、曾多次押运火炮的张焘担任登菜副总兵。1630年7月，公沙·的西劳被徐光启调往登州。
崇祯三年即1630年，明军借助火炮收复滦州，孙元化自称“臣依西法制护炮器物，全付参将黄龙，授意用法，分以教师，卒用复滦”。第二年，按照韩云等人记述，公沙·的西劳等葡萄牙雇佣炮兵在皮岛附近的麻线馆，取得大捷，击毙敌人七百多人。但这一战经过分析，“计用神器十九次”，不可能获得那么出色的杀伤效果。
但就在孙元化依靠葡萄牙雇佣军和先进火器苦苦支撑皮岛局面时，皮岛内部的变乱仍十分频繁。而在登州麾下的孔有德、李九成等人心中的疙瘩因为毛文龙被冤杀也并没有解开。
登州目前分为两派，一派为原山东本地驻军，基本都是本地人，粮饷充足，但是战斗力很弱，一派就是辽东兵，基本都是辽东过来的，战斗力强，但是缺衣少食，别说粮饷了，肚子都吃不饱，所以经常有偷鸡摸狗的事情发生。
而本地人无论官民都看不起辽东兵，可以说是积怨已久。
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