乾清宫内的小朝会如期而至。尽管税制改革的试点已经确定，但围绕具体实施细节的争论依旧激烈，尤其是针对试点地区的士绅赋税调整，更成为了朝堂对峙的焦点。
“陛下，”周延儒再次出列，声音不紧不慢，却暗藏锋芒，“臣以为，即便试点，税制改革仍需谨慎推进。河南、山西虽为试点，但两地士绅若因赋税过重而生怨，恐怕地方动荡将难以避免。”
他的话音刚落，几名中立派官员便点头附和，其中一人说道：“周大人所言甚是，地方士绅是治理的重要支柱，若过度加税，恐适得其反。”
崇祯坐在龙椅上，面色平静，手指轻轻敲打御案。他知道，这些话不过是东林党的既定策略，试图以“士绅稳定”为借口，拖延改革的推进。然而，今日的他并不急于表态。
就在此时，官员队列中一个清亮的声音响起：“陛下，臣以为，税制改革若只是避重就轻，只会让百姓失望，地方士绅的怨气并非不可化解，关键在于如何引导。”
发言的是一名年轻官员，正是新任户部主事叶知秋。他出列拱手，面色沉稳，目光坚定：“河南、山西作为试点地区，已有成功的粮仓计划为基础，证明改革的可能性与可行性。地方士绅虽有怨言，但若改革得当，他们未必全然反对。”
他的目光扫过众臣，继续说道：“我们不能因士绅的抵触而裹足不前，更不能因此忽略普通百姓的感受。试点的意义不在于避险，而在于发现问题并解决问题。”
此言一出，朝堂瞬间一片寂静。叶知秋语气虽平和，却如一柄利剑直指问题核心。他的话不仅否定了东林党的拖延之辞，也为改革注入了一股锐意进取的力量。
“叶侍郎的意思是，士绅的抱怨不足为虑？”周延儒冷冷问道，目光中透着一丝轻蔑，“你可知地方士绅掌控多少资源？一旦他们真正抵制，改革又将如何继续？”
叶知秋不卑不亢，答道：“臣不敢低估士绅的影响力，但地方治理的基础应是民生，而非特权。士绅若能为百姓谋福，便能赢得支持；若以私利为先，反而失去民心。”
他的回答铿锵有力，隐隐将矛头对准士绅的既得利益。几名中立派官员不由得点头赞许，宦官派的一些官员也露出微微笑意。
崇祯坐在龙椅上，目光深邃地看着叶知秋。他注意到，这位年轻官员出身寒门，却有着不输给老臣的胆魄与智慧。在这次争论中，叶知秋的发言不仅为改革争取了主动权，也展现了难得的政治敏锐性。
“叶爱卿，”崇祯缓缓开口，语气中带着鼓励，“你刚才说得很好。改革的意义确实在于发现问题、解决问题，而不是因噎废食。”
他目光一转，看向满堂群臣，语气微冷：“朝廷推行新政，必然会有阻力。但朕希望，各位能以大明的未来为重，而非纠结于眼前的私利。百姓的生计，才是朕关心的重点。”
朝堂上一片肃然。崇祯这番话无疑为叶知秋的发言定了调，试图继续争辩的东林党成员只能低头不语。
清晨的朝会刚刚结束，乾清宫内，崇祯并未急着退回后殿。他看向站在一旁的王承恩，低声吩咐道：“将叶知秋传来，朕要亲自与他谈谈。”
片刻后，叶知秋被引入御书房。他略显拘谨地跪地行礼：“臣叶知秋叩见陛下，不知陛下召臣，有何吩咐？”
崇祯微微抬手，语气温和却不失威严：“平身吧，朕召你来，不是为了责问，而是有话与你商量。”
叶知秋小心翼翼地起身，双手垂在身侧，站得笔直。他的目光低垂，带着几分敬畏，但在崇祯的注视下，又透出一丝隐隐的自信。
崇祯凝视着面前这位年轻的官员，目光深邃。片刻后，他开口问道：“今日朝堂之上，你敢直面东林党，言辞清晰有力。朕很欣慰。但你可知，这番发言，会让你成为他们的眼中钉？”
叶知秋略微一愣，随即答道：“陛下，臣明白，但臣也深知，改革若无支持者，百姓的苦难便难以纾解。即使因此得罪权贵，臣也无怨无悔。”
崇祯的目光依旧没有移开，语气中多了一丝试探：“叶知秋，你出身寒门，能走到今日，靠的是才学与清廉。但若士绅势力合力打压，你的仕途可能止步于此。你可想过这个后果？”
叶知秋抬头直视崇祯，眼中多了一分笃定：“陛下，臣今日所为，不为名利，只为百姓。百姓的疾苦，臣比任何人都清楚。若臣能为大明百姓谋一份安稳，这仕途，止步便止步，臣无悔。”
这番话让崇祯眼中闪过一丝赞赏。他缓缓点头：“朕果然没有看错你。”
崇祯站起身，走到窗前，目光投向外面明媚的晨光。他背对着叶知秋，声音低沉而威严：“知秋，你的才华和胆识，朕都看在眼里。但改革之路并非易事，尤其是在这朝堂上，每一步都布满荆棘。”
他转过身，语气中带着几分勉励：“你今日的发言，让朕看到了希望。但你要记住，改革不仅需要胆量，还需要策略。对东林党这样的势力，光靠对抗是不够的，有时要懂得借力打力，以最小的代价取得最大的成果。”
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