桓温有一心腹谋士，乃晋元帝时徐兖二州流民帅盟主、徐兖二州刺史，明帝时仕至司空，卒赠太尉的高平金乡人郗鉴之孙，郗鉴长子郗愔之子郗超。郗鉴出身士族，乃汉末御史大夫郗虑曾孙，家世儒学，故以流民帅而与彭城刘隗一般，为晚年之晋元帝倚为内外长城。
东晋朝廷兵力寡弱，有强兵悍将者，惟居都城建康上下游之荆州与南徐州，皆有军府，即将军幕府。荆州为征西府，幕府在荆州城江陵，创始于桓温之任荆州刺史，有征西将军之号，灭成汉后，桓温加号征西大将军，遂为征西大将军府，相沿仍称征西府。南徐州则北中郎将府，简称北府。此外江州军府为南府，即南中郎将府，创始于桓温的谯国本家铚县人桓宣，即仕至豫州刺史之桓伊之父，但二桓——桓温与桓宣只是同姓本家，并非亲族，桓温龙亢人也。豫州军府为西府，即镇西将军府，创始于陈郡谢尚。四大军府所在之荆州、南徐州、江州、豫州，即东晋之四大藩镇，常与朝廷分庭抗礼者，则是实力最强的荆州。
郗超祖父郗鉴，实为东晋北府兵之创始人。东晋北府即北中郎将府之兵，亦即南徐州兵，本是郗鉴麾下徐兖二州流民军中的徐州人组成。以徐州本治彭城，在都城建康以北，复因郗鉴初为徐兖二州刺史时，驻建康北面隔江之兖州侨置地广陵，元帝倚为北方长城，遂加郗鉴北中郎将军号，命开府视事。后成帝时遭苏峻之乱，郗鉴渡江驻京口为朝廷声援，北中郎将府遂迁京口。
因北中郎将府迁至江南，郗鉴乃兖州人，考虑到元帝与王导皆徐州人，遂率其麾下徐州兵，南渡至隶属晋陵郡丹徒县之京口城。京口城乃孙权始建，初名京城，在吴都建业之东。孙氏父子乃吴郡富春人，孙策有江东之地，本治吴郡吴县。孙权为临江，乃迁京口，复迁武昌，终迁建业为都。晋元帝为安东将军，以王导言，自江北移镇建业，遂启东晋。
成帝时，郗鉴率徐州兵南渡，驻江南都城东面之京口，朝廷便因势利导，将徐州及其属下诸郡县如彭城、东海、东莞、兰陵等，侨置于晋陵郡诸县，而设州治于京口城，故京口遂为南徐州治所。而侨置于晋陵郡诸县，如侨置于丹徒县之彭城郡、东海郡、东莞郡，侨置于武进县之兰陵郡，皆加南，号为南彭城、南东海、南东莞、南兰陵，使徐州诸郡流移南渡而来之人，仍以原籍聚居，朝廷录入白籍，以充兵源。
因京口驻军为朝廷倚重，为都城东面屏障，朝廷便援郗鉴为徐州刺史加北中郎将军号之旧例，授南徐州刺史以北中郎将军号，开将军幕府——北中郎将府于京口，因北中郎将府简称北府，故南徐州兵称北府兵，又因北府在京口，故亦有京口兵之名。南徐州兵由流民而来，历来号为劲悍，桓温西上为荆州刺史之前，曾短暂做过南徐州刺史，便常称扬其兵，道：“京口酒可饮，兵可用！”
桓温将出师北伐之前，不满北府为时任徐州刺史之郗愔掌握，乃去信褒扬南徐州“兵可用”，力邀其与荆州同时出兵，东西并进，协同北伐。郗愔不知桓温实欲夺其南徐州兵权，竟满心欢喜，以为建功立业良机，乃复信道：“仆将奖励三军，率同麾下，与明公戮力，北伐光复神州！”
郗氏门客送信至江陵，于征西府外偶遇外出之大公子郗超，自然上前行礼问安。郗超道：“所为何来？”
门客道：“奉家主命，持来复信予桓公。”
郗超道：“我父年老昏聩，恐有不当！且把来我看。”
门客呈上复信。郗超读毕，将信寸寸毁裂，撕成碎片，对门客皱眉道：“果然！桓公欲兼统南徐州兵北伐，家君却道‘率同麾下与明公戮力……’云，此如何对桓公之心？！”
门客亦觉不妥，道：“那便如何是好？”
郗超道：“不须慌。随我来。”于是引门客从侧门入征西府，进其房中。
郗超在案上铺开信笺，盘腿坐下，略一思索，刷刷刷一挥而就，将信交予门客。门客一看，果然郗氏书法世家，家传不输琅琊王氏！只见纸上赫然写道：“仆自少平庸，惟以家君位至司空冢宰之余荫，赧颜而居此位，心常惴惴，以为尸位素餐也！近来更显年老昏聩，家务尚且不了，遑论国事！明公过听，竟蒙谬邀率同荆州出师！然仆实不堪军旅，恐误大事，故推诚让贤，愿劳明公提携南徐州将士，附为荆州雄狮骥尾，共图北伐建功！仆老矣，惟求一地养老，以终天年也。”纸尾自然是——“仆愔叩首再拜。”就这样，郗超为其父做了主。
桓温得信大喜，立命帐下起草奏章，道：“北伐在即，臣与南徐州刺史、北中郎将郗愔通信，欲邀同举。郗北中郎自言老病，不堪军旅，嘱臣为之乞骸骨，求一地养老。朝廷乏人，郗太尉之子亦已老耄！幸南徐州将士方用命，郗北中郎大儿嘉宾在臣幕府，亦可奖励北府，率同出师。郗北中郎既求养老地，王会稽近日辞官，宜以郗为会稽内史，都督浙东五郡，另择将统南徐州兵北伐，则两便也。”
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