“何事？”方小贝望向坐在上方的严员外，开口道。
严员外眼中满是恳切与期待，起身离座，向着方小贝拱手说道：“姑娘，今日你这‘金缕玉盘翡翠羹’一入口，我便知遇到厨艺高手了。不瞒你说，过几日我府上有极为重要的西域客商到访，他们来自不同风土，口味刁钻，走南闯北尝遍珍馐。我思量许久，唯有姑娘这般精湛厨艺，方能镇住场子，特想请你过府，做上一桌精美酒席，也好让他们领略咱中原美食的博大精深，不知姑娘可否应允？”
方小贝面露犹豫之色，垂首片刻，轻声说道：“承蒙员外这般厚爱，民女感激不尽。只是民女并非客栈中人，此番前来不过是偶然帮衬，家中尚有亲人等候，本欲这两日便返程归家，实在不知能否抽出时间。”
严员外微微皱眉，略作思忖后，又恳切地说：“姑娘，我知晓此举有些唐突，可这着实是难得机缘。你若能帮我这个大忙，不仅报酬丰厚，还能让你的厨艺名扬四方，于你于我，皆是美事。”说着，他朝身后的侍从示意，侍从立刻呈上一个精致托盘，上面放着一锭沉甸甸的银子，“这是定金，权当是给姑娘路上的盘缠补偿。”
方小贝见状，心中暗自权衡，抬头望向严员外：“员外，民女虽厨艺不精，但承蒙您如此看重，实在不忍拒绝。只是民女还有个不情之请，这酒席的菜品，民女想依据对西域饮食的了解，自行安排、大胆创新，如此或能让客商更尽兴，您看可否？”
严员外听闻，顿时喜笑颜开，连拍双手：“哈哈，妙啊！姑娘既有这般玲珑心思，又有惊世厨艺，我岂能不应？一切但凭姑娘做主！”
方小贝轻轻欠身，柔声道：“既如此，民女多谢员外抬爱，定当竭尽所能，不负所望，归家前定帮员外这个大忙。”
叶可可和高鹤一直尾随方小贝，此刻在门外听到严员外的请求，两人相视一眼，各自心领神会。叶可可率先按捺不住，嘴角勾起一抹略带狡黠的弧度，猛地一把推开房门，大步跨了进去，全然不顾屋内众人的讶异目光，扯着嗓子就喊：“严员外，这等好事怎能少了我们！”
高鹤紧跟其后，脸上虽带着几分假意的谦逊，可眼神里的争强好胜却藏也藏不住。他微微弓着身，语气中却透着股急切：“员外，您有所不知，我们与方小贝同习厨艺，平日里切磋不断，她那点本事我们再清楚不过，虽说她今日这羹汤做得尚可，但要撑起一整桌酒席，难免有疏漏，我俩在旁协助，那是再好不过。”
严员外眉头轻皱，面露疑惑，目光在三人之间来回游移。方小贝见状，心中暗自叫苦，这二人摆明是来搅局，可又不便当场发作，只得勉强挤出一丝笑容：“员外，虽说我与他们有些……过节，但若是为了能让酒席圆满，多两人帮忙，理论上是能分担不少，就看员外您的意思了。”方小贝特意咬重“理论上”三字，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
叶可可耳朵尖，一下就听出了方小贝的弦下之音，她冷哼一声，下巴微微扬起，炫耀似地说道：“严员外，我最拿手的便是果蔬雕刻，甭说是把萝卜雕成栩栩如生的花鸟鱼虫，就算是用西瓜雕出一整套园林景致，那也是信手拈来，保准能让您这桌酒席格调大增。”说着，还示威似地瞟了方小贝一眼。
高鹤也不甘示弱，往前迈了一步，双手抱在胸前：“我这刀工更是一绝，切肉切丝，薄厚均匀，速度快得像闪电，而且我还精通好几种独特的烹饪技法，酥炸能让食材外皮酥脆、内伤鲜嫩，蜜炙可使甜品色泽诱人、甜而不腻，有我们在，哪还用得着担心？”言语间尽是对自己技艺的自负，仿佛这场酒席缺了他们就办不成。
严员外沉吟片刻，权衡利弊后，终是点了点头：“既如此，你们便一道去吧，不过丑话可说在前头，莫要在我府上闹出什么乱子，要听从安排。”叶可可和高鹤得到应允，脸上瞬间绽放出得意的笑容，忙不迭地应道：“员外放心，我们肯定尽心竭力，绝不让您失望！”那副志得意满的模样，全然没把方小贝放在眼里。
就在这时，夏芝听到动静匆匆赶来，抱着小包子，就也快步来到严员外面前，眼神坚定地看着严员外说：“员外，我和小贝是好友，也是厨艺上的好搭档，我们平日里一同钻研厨艺，相互帮衬。我擅长做各类精致面点，从造型精巧的蒸饺，到蓬松绵软的糕点，我都能拿捏得恰到好处，能为这桌酒席锦上添花。小贝的厨艺您刚刚也见识过了，有我们俩通力合作，再加上筹备食材时我能帮着把控品质，定能让这场酒席惊艳众人，您就放心吧。”
严员外见她态度诚恳，又考虑到多个人照应也无妨，便微微点头：“行，既然你有心，那就一起吧。”夏芝开心地应了一声，和方小贝对视一眼，悄悄使了个眼色，仿佛在说“别担心，有我呢”。 此时，屋内的气氛变得更加复杂微妙，一场围绕着酒席筹备的明争暗斗似乎在所难免，而众人能否摒弃前嫌、携手做出一桌惊艳的酒席，还得拭目以待。
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