1866年，清朝同治五年，彼时的中国仍旧深陷内忧外患的泥沼之中。太平天国运动虽已平息两年，但国家元气大伤，经济凋敝，社会秩序尚在艰难恢复。而列强却丝毫未放松对中国的觊觎，凭借着不平等条约不断扩大在华利益，沿海沿江诸多口岸被其把控，经济侵略日益加剧。在这样严峻的形势下，清政府中的洋务派越发清醒地认识到，欲图自强以御外侮，必须大力发展近代军工产业，通过制造先进的枪炮舰船，来增强军事力量，于是这一年，近代军工产业在洋务派的推动下开始了初步建设，各地纷纷兴起创办军工企业的热潮，虽面临诸多困难与阻碍，却也如点点星光，照亮着国家求强的道路。
据《同治朝近代军工纪要》记载：“五年，洋务派诸臣力主军工建设，成效渐显。江南制造总局规模续扩，所造枪炮种类渐多，工艺亦有精进；福州船政局大兴土木，广纳贤才，洋匠与华工协同，致力于新式舰船之打造，且学堂并立，培育专业人才。另有诸多小型军工之所于各地萌芽，虽资金、技术皆遇难题，守旧之非议亦不绝于耳，然其势不可挡，为吾国近代军工之发展奠初基也。”从这段文献资料中，可清晰看出当时近代军工产业初建时那充满希望又困难重重的状况，洋务派们怀揣着坚定决心，努力在困境中开拓前行。
阿才，是个性格爽朗又热心肠的人，平日里总是带着灿烂的笑容，对身边人都很友善，只要别人有难处，他都会主动帮忙，在工友们眼中就是个热心大哥。不过，他也有点粗心大意，做事偶尔会丢三落四，为此没少闹笑话。阿才本是福州船政局里的一名普通工人，靠着自己的手艺和勤劳，在这谋生计，也希望能为国家军工产业出份力，却不曾想，在这1866年，经历了诸多起伏波折，深刻感受到了近代军工产业初建时的酸甜苦辣。
这一年初春，阿才像往常一样早早来到福州船政局的造船厂，准备开始一天的工作。造船厂内一片繁忙景象，工人们穿梭在各种工具和材料之间，巨大的船坞里，一艘尚未完工的舰船骨架矗立在那，看着颇为壮观。阿才被分配到的任务是协助师傅们打造舰船的龙骨部件，这可是个重要活儿，关乎着整艘船的坚固程度。
阿才跟着师傅，一边听着讲解，一边动手操作。师傅叮嘱他：“阿才啊，这龙骨的尺寸可千万不能有偏差，每一处接口都得严丝合缝，咱这可是给咱大清造的船，马虎不得呀。”阿才连连点头，心里想着一定要把这活儿干好。
可他那粗心的毛病还是犯了，在测量一处龙骨的长度时，他看错了刻度，结果截下来的材料短了一截。等师傅过来检查时，一眼就发现了问题，皱着眉头说：“阿才啊，你这咋搞的，这么重要的事儿都能出错，这材料浪费了不说，还耽误工期呢。”
阿才顿时满脸通红，低着头，不停地道歉：“师傅，我错了，我这就想办法补救，我下次一定仔细。”好在师傅人好，带着他一起重新找材料，调整工艺，总算是把这个问题给解决了，不过阿才心里却一直懊恼自己的粗心。
随着天气渐渐转暖，福州船政局迎来了几位外国的造船专家，说是来指导舰船制造工艺的提升。厂里组织工人们去听专家讲学，阿才也去了，他虽然文化程度不高，但听得可认真了，眼睛一眨不眨地盯着专家，努力去理解那些听起来有些晦涩的专业知识。
讲学结束后，厂里决定按照专家的建议，对一些造船工艺进行改进，阿才所在的小组负责试验一种新的铆接技术。刚开始尝试的时候，大家都不太熟练，不是铆接不牢固，就是把材料给弄变形了。阿才看着一次次失败的成果，心里很是着急，他心想，这要是搞不好，可怎么提升咱船的质量啊。
于是，阿才下了班也不休息，留在厂里反复琢磨，拿着工具在废旧材料上练习。有一回，他不小心用力过猛，锤子砸到了自己的手上，疼得他直咧嘴，可他只是简单包扎了一下，又继续练习起来。功夫不负有心人，经过几天的摸索，阿才渐渐掌握了这门新铆接技术的窍门，在小组里第一个做出了合格的铆接样品，得到了厂里管事的表扬，工友们也纷纷向他请教经验，阿才心里别提多高兴了，之前因粗心犯错的阴霾也一扫而光。
到了夏天，福州船政局接到了一个紧急任务，要在短时间内打造出几艘小型的巡逻船，用于沿海的防御。这下整个造船厂都忙碌起来了，大家都加班加点地干活，阿才更是忙得脚不沾地。
在制造巡逻船的过程中，又出现了新的难题，那就是用来做船身外壳的一种特殊钢板供应不足了。这种钢板是从外地采购的，可因为运输途中遇到了暴雨，道路泥泞难行，耽搁了时间，一时半会儿到不了厂里。
管事的急得团团转，召集大家一起想办法。阿才听了，脑子一转，想起之前听一位老工人说过，厂里有一批库存的类似钢板，虽然性能稍有差异，但经过一些特殊处理，或许可以替代使用。他赶忙把这个想法告诉了管事，管事觉得可以一试，便让人去仓库翻找，还真找到了那些钢板。
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