1877年，清朝光绪三年，此时的中国本就处于内忧外患的艰难境地，国内经济在各种因素影响下发展缓慢，百姓生活本就困苦不堪。而一场罕见的大灾荒——丁戊奇荒，更是如恶魔般肆虐着北方大地，尤以山西、河南、陕西、直隶、山东等省受灾最为严重。这场灾荒起于前一年，持续到这一年更是达到了极为惨烈的程度，长时间的干旱无雨，使得庄稼颗粒无收，河流干涸，水井枯竭，百姓们失去了赖以生存的粮食和水源，饿殍遍野，易子而食的人间惨象不断上演，整个社会秩序都受到了极大的冲击，各地官府一面焦头烂额地应对灾情，一面又要维持地方稳定，而民间的有志之士、慈善团体等也纷纷行动起来，想尽办法救灾，力求在这绝境之中挽救更多百姓的生命，保障基本的民生。
据《光绪朝丁戊奇荒救灾录》记载：“三年，丁戊奇荒之害愈烈，赤地千里，饥民塞道。官府开仓放粮，然仓廪亦有不足之时，遂广募义士、富绅捐资捐物，以助救灾。各地设粥厂，然粥少人多，常有争抢之事，秩序混乱。疫病亦随灾荒而起，夺命无数，医馆忙乱不堪，药材匮乏，民生之艰难，实乃百年未遇之惨状也，众人皆盼灾厄早除，天下复安。”从这段文献资料中，清晰地呈现出了当时救灾的紧迫与艰难，以及灾荒之下民生的凄惨状况，整个社会都在这场巨大的灾难中苦苦挣扎。
阿才，是个性格善良又热心肠的年轻人，见不得别人受苦，只要看到有人遇到困难，总会忍不住伸出援手，哪怕自己的力量很微薄，也想尽办法去帮忙。不过，他有时候也有些莽撞，做事没经过深思熟虑，常常因为一时冲动而给自己招来麻烦。阿才本是山西平遥的一个普通庄稼汉，家里靠着几亩薄田勉强维持生计，可这场丁戊奇荒一来，田地全都干裂，庄稼绝收，一家人的生活瞬间陷入了绝境，他也被迫走出家门，投身到这场艰难的救灾与民生保障的行动中去，开启了这充满坎坷与温情的一年。
这一年初春，阿才望着自家那早已干裂得像龟壳一样的田地，心里满是绝望，原本指望着春天能播下种子，到秋天有个收成，可如今这情形，连种子都没处播了。家里的存粮也越来越少，每天只能熬点稀粥，勉强糊口，父母的身体也因为饥饿和忧愁变得越来越差。
看着家人受苦，阿才心急如焚，他决定去村里打听打听，看看有没有什么办法能弄到点粮食。到了村里，只见家家都是愁云惨淡，大家聚在一起，唉声叹气，商量着该怎么办。
这时，有人说村里的大户人家李老爷准备开仓放粮，救济一下村民，不过放粮的数量有限，得早点去排队才行。阿才一听，赶忙跑回家，叫上父母，一起去李老爷家的粮仓前排队。
等他们到的时候，那里已经排起了长长的队伍，大家都眼巴巴地望着粮仓的大门，眼神里满是渴望。阿才一家排在队伍中间，焦急地等待着。
可是，放粮的过程并不顺利，由于粮食有限，前面的人又怕自己领不到，开始争抢起来，现场顿时乱成了一团。阿才看到有人摔倒在地，被人群挤来挤去，心里很是不忍，他顾不上多想，冲上前去，想要把摔倒的人扶起来，维持一下秩序。
可他这一冲，却被一些人误以为是来抢粮食的，有人朝着他推搡起来，阿才一边解释，一边努力把摔倒的人拉到安全的地方，好不容易才让场面稍微平静了一些。
最终，阿才一家领到了一点粮食，虽然不多，但也算是解了燃眉之急。回到家后，阿才心想，这样下去不是办法，村里这么多受灾的人，光靠李老爷放粮根本不够，得想办法从外面弄些粮食进来才行。
于是，阿才决定去县城里看看，能不能找到一些救济的途径。他走了几十里路，来到了平遥县城，县城里也是一片萧条景象，到处都是衣衫褴褛的饥民，街边还有不少饿死的人，那惨状让阿才心里一阵揪痛。
阿才在县城里四处打听，得知官府已经在城门外设了几个粥厂，每天给饥民施粥。他便赶忙往粥厂的方向走去，到了那里，只见人山人海，粥厂的伙计们正忙着煮粥、分粥，可粥实在是太少了，根本不够这么多人分，饥民们等得不耐烦了，又开始叫嚷、争抢起来。
阿才看着这混乱的场面，心急如焚，他主动找到粥厂的管事，说：“管事大人，这样下去不行啊，大家都太饿了，才会争抢，能不能再多煮点粥啊？”
管事无奈地摇摇头说：“小伙子，不是不想煮啊，粮食就这么多，上头拨下来的也有限，我们也没办法呀。”
阿才听了，心里很是失落，但他并没有放弃，他想着自己能不能去帮忙筹集点粮食呢。他在县城里四处奔走，逢人就说灾荒的情况，希望大家能捐点粮食出来，可大多数人自己都吃不饱，哪有多余的粮食捐啊，一天下来，阿才也没什么收获。
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