秦国围攻邯郸，赵国派平原君去求救，想和楚国合纵抗秦，平原君打算挑选门下食客中二十个有勇力、文武兼备的人和他一起去。平原君说：“如果能用和平的方式达成合纵，那当然很好。如果不能用和平的方式，那也要在华丽的宫殿中歃血为盟，一定要确定合纵盟约后再回来。士人不用到外面去找，从我的食客中挑选就足够了。”选到了十九个人，剩下的没有合适的人选，没办法凑满二十人。门下有个叫毛遂的人，走上前，向平原君自我推荐说：“我听说您将要和楚国合纵，约定从门下食客中挑选二十个人一起去，不到外面找。现在还少一个人，希望您就把我当作凑数的一起去吧。”平原君说：“先生在我的门下有几年了？”毛遂说：“到现在有三年了。”平原君说：“贤能的士人在世上，就好比锥子放在口袋里，它的尖梢立刻就会露出来。现在先生在我的门下已经三年了，左右的人没有称赞过您，我也没有听说过您，这说明先生没有什么才能。先生不行，您还是留下吧。”毛遂说：“我今天就是请求您把我放进袋子里。如果我毛遂早一点能被放进袋子里，早就脱颖而出了，不只是尖梢露出来而已。”平原君最终还是带着毛遂一起去了。其他十九个人互相用眼神嘲笑毛遂，不过也没有阻止他。
毛遂等到了楚国，和那十九个人议论事情，十九个人都很佩服他。平原君和楚王商议合纵之事，讲述合纵的利害关系，从早上一直谈到中午，还没有决定。那十九个人对毛遂说：“先生上去吧。”毛遂手按着剑，沿着台阶快步走上去，对平原君说：“合纵的利害关系，两句话就能决定。今天从早上就谈合纵，到中午还没决定，这是为什么呢？”楚王问平原君：“这个人是干什么的？”平原君说：“这是我的门客。”楚王呵斥道：“还不下去！我是在和你的主人说话，你是干什么的！”毛遂手按着剑向前走了几步说：“大王之所以呵斥我，是因为楚国人多势众。现在十步之内，大王不能依靠楚国的人多了，您的性命就掌握在我的手里。我的主人就在面前，您呵斥我干什么？而且我听说商汤凭借七十里的土地就称王天下，周文王凭借百里的土地就使诸侯臣服，难道是因为他们的士兵众多吗？实在是因为他们能够把握形势，奋发他们的威力。现在楚国土地纵横五千里，手持武器的士兵有百万，这是称霸称王的资本。凭借楚国的强大，天下没有谁能抵挡。白起，不过是个毛头小子，率领几万军队，出兵和楚国作战，一战就攻克了鄢郢，二战就烧毁了夷陵，三战就侮辱了大王的祖先。这是楚国百世的仇恨，也是赵国的耻辱，可是大王却不知道痛恨。合纵是为了楚国，不是为了赵国。我的主人就在面前，您呵斥我干什么？”楚王说：“是，是，确实像先生说的那样，我愿意恭敬地以国家的名义和赵国合纵。”毛遂说：“合纵的事情确定了吗？”楚王说：“确定了。”毛遂对楚王的侍从说：“拿鸡、狗、马的血来。”毛遂捧着铜盘，跪着进献给楚王说：“大王应当先歃血来确定合纵盟约，其次是我的主人，然后是我。”于是在宫殿上确定了合纵盟约。毛遂左手拿着盛血的盘子，右手招呼那十九个人说：“各位一起在堂下歃血吧。你们这些人碌碌无为，就是所谓的依靠别人才能办成事情的人。”
平原君确定合纵盟约后回国，回到赵国后，他说：“我不敢再考察士人了。我考察的士人多的时候有上千人，少的时候也有几百人，自己以为不会遗漏天下的贤士，现在却在毛先生这里遗漏了。毛先生一到楚国，就使赵国的地位比九鼎大吕还重要。毛先生凭借他的三寸之舌，比百万军队还强大。我不敢再考察士人了。”于是把毛遂当作上宾。
平原君返回赵国后，楚国派春申君领兵来救援赵国，魏国信陵君也假传君令夺取晋鄙的军队前来救援赵国，但是他们都还没到。秦国加紧围攻邯郸，邯郸情况危急，快要投降了，平原君非常担忧。邯郸宾馆官吏的儿子李同劝平原君说：“您不担心赵国灭亡吗？”平原君说：“赵国灭亡我就会成为俘虏，怎么不担心呢？”李同说：“邯郸的百姓，把骨头当柴烧，交换孩子来吃，可以说情况非常危急了，可是您的后宫姬妾有几百人，婢妾们穿着华丽的丝绸衣服，有吃不完的美食，而百姓连完整的粗布衣服都穿不上，连糟糠都吃不饱。百姓困窘，武器用尽，有的人削尖木头当作长矛和箭，而您的器物、钟磬还和平时一样。假如秦国攻破赵国，您还能拥有这些吗？假如赵国得以保全，您还怕没有这些吗？现在您如果真的能让夫人以下的人都编入士兵队伍，分担工作，把家里所有的财物都拿出来犒劳士兵，士兵们在这个危急艰难的时候，是很容易感恩戴德的。”于是平原君听从了他的建议，得到了敢死的士兵三千人。李同就和这三千人冲向秦军，秦军被击退了三十里。正好这时楚国、魏国的救兵也到了，秦军就撤兵了，邯郸得以保存。李同战死了，赵王封他的父亲为李侯。
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