林恩灿到了清平庄，未作丝毫停歇，便换上素色衣衫，带着管事太监走村串户，访查民生。他瞧见田间沟渠淤塞，影响灌溉，即刻召集庄户里正，商讨疏浚之策，亲自绘制图纸，调配人力物力，承诺参与修缮者给予丰厚酬粮。面对庄户间因争抢水源而起的纠纷，他不摆皇子架子，坐在农家小院中耐心劝解，依据各家田亩大小、人口多寡，合理分配用水时辰，又从皇家库银中拨出款项，购置新水车，提升灌溉效率，百姓们对这位亲和有礼、一心为民的皇子渐生拥戴之心，田间地头传颂着他的仁德善举。
林牧入驻丰乐庄，同样雷厉风行。他见庄上防卫松散，常有流寇滋扰、牲畜被盗之事，便组织青壮庄户组建护庄队，亲授武艺，排兵布阵，将庄户们训练得有模有样，一时间盗匪再不敢轻易来犯。在农事上，他发挥自己对骑射狩猎的了解，引入改良畜种，教导庄户科学养殖，增加副业收入。对于庄内孤寡老人、穷困孩童，他慷慨解囊，捐出私财抚恤，恩威并施间，让丰乐庄气象一新，庄户们提起他，无不竖起大拇指，赞其果敢英武、悲悯苍生。
一年时光转瞬即逝，两座庄子在二位皇子悉心治理下，皆焕发出勃勃生机，庄稼丰收，百姓富足，纠纷锐减，呈一片繁荣之景。皇上林雨听闻回报，龙颜稍绽笑意，可心底对太子之选仍未笃定，深知狩猎场上还有一场关键试炼。
皇家狩猎那日，天朗气清，猎场四周锦旗飘扬，鼓角齐鸣。林恩灿与林牧身着劲装，背负弓箭，腰挎利刃，跨骑骏马，英姿飒爽步入猎场。开场不久，林牧便凭借精湛骑射，率先射中几头麋鹿、野兔，引得众人喝彩。可突然，前方密林窜出一群“盗匪”，佯装袭击皇家队伍，林牧瞬间拔剑，大喝一声，指挥侍卫反击，战术果敢，迅速将来犯者制伏；林恩灿则在混乱中冷静观察，发现“盗匪”逃窜路线蹊跷，似有人暗中布局，于是一面稳住己方阵脚，一面派人迂回包抄，成功揪出幕后主使，竟是猎场中心怀不轨的小吏与外部勾结，妄图制造事端，其临危不乱、洞察秋毫之举，让皇上暗暗点头。
狩猎结束，兄弟二人并辔而归，虽神色谦逊，可暗中较劲儿的火花仍在眼中闪烁。皇上林雨召集大臣于朝堂，将二位皇子在庄子治理与狩猎场之事详细道来，随后沉声道：“二位皇子此番作为，皆堪称卓越，尽显皇家风范与贤能之才，朕心甚慰。然立太子一事，仍需斟酌，望众卿家稍安勿躁，待朕再行考量，权衡利弊，必给江山社稷寻一最合适掌舵人。”
话虽如此，可后宫与朝堂的暗流却不因皇上这番话而止息。德妃与苏妃在各自寝宫，盼着儿子能最终胜出，私下使着小手段，拉拢朝臣、打听圣意；朝堂上，文臣武将们依旧争论不休，或赞林恩灿理政之能，或夸林牧武勇之威，针锋相对，气氛紧张。而林恩灿与林牧，在这场漫长角逐中，情谊虽存，却也被权力欲念悄然侵蚀，各自扩充人脉，钻研权谋，那通往太子之位的道路，愈发迷雾重重，充满变数，似随时会掀起惊涛骇浪，让皇上林雨在这漩涡中心，日夜难安，苦苦思索破局之法。
时光在林恩灿与林牧的明争暗斗、朝堂的纷争喧嚣以及后宫的殷切期盼中悄然流逝，皇上林雨的心却依旧在煎熬中徘徊，迟迟难以落下定夺太子之笔。然而，局势终是在一场突如其来的边患危机中迎来了转折。
北方蛮夷部落趁秋收时节，集结重兵，悍然越过边境防线，一路烧杀抢掠，边境数座城池岌岌可危，告急文书如雪片般飞入京城朝堂。国难当前，林雨当机立断，决定派两位皇子出征，意图在这场战火中考验他们真正的统御与应变之才，也期望借此一举化解朝堂上因立太子而起的胶着纷争。
林恩灿领命后，迅速投身于军务筹备之中。他虽以文治见长，可此刻日夜钻研兵书，与军中智囊团反复商讨应对策略。出征之际，他坐镇中军，调度有方，将粮草辎重安排得井井有条，确保前线无后顾之忧。每至一城，他安抚百姓，开仓放粮，张贴告示稳定民心，而后广纳城中贤才，组建民兵团协助守城。面对敌军强攻，他巧用计谋，利用地形设伏，以弱胜强，数次击退蛮夷进攻，在军中威望渐起，将士们皆赞其有儒将风范。
林牧则一马当先，亲率精锐铁骑冲锋陷阵。他身姿矫健，在战场上如入无人之境，手中长枪所指之处，敌军望风披靡。凭借着对骑射的精通与果敢勇猛，他多次突袭敌军后方营地，烧毁粮草、打乱敌军部署，令蛮夷军心大乱。但他并不只是逞匹夫之勇，在激战间隙，还不忘与林恩灿书信互通军情，协同作战，尽显大局观。
历经数月苦战，兄弟二人携手并肩，终于将蛮夷部落彻底击退，收复失地，班师回朝。这一战，不仅扬了国威，更让皇上林雨看到了二人远超往昔的成长与蜕变。
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