陈巧儿家境不好，个人条件在庶民中却不算差。她身材、五官随了父亲，修长秀美，皮肤白嫩，头发浓密。又加上知书识文，女红厨艺俱佳。她个性要强，从小磨着父亲与两个兄长学识字，操作间隙勤学不辍，把家里的书都读遍了。
陈母貌陋，又没有文华，不得张怀喜爱。自陈家祖父母过世后，张怀忽略自己入赘的事实，一幅陈家主人的姿态。陈母每日辛苦劳作，照顾全家，还时常被他嫌弃粗鄙。陈巧儿是个孝顺的，心疼亲娘，九岁起代母操持家务。养蚕织锦，洗衣做饭，侍弄禽畜，常年操劳，乡里都传陈氏的孝名。
陈氏十四岁那年，随长兄进城上西市买家用。偶然见一穿着落魄的六旬老翁，正卖几本手抄的旧佛经。虽不知是何人所抄，亦不知是何书法，只觉得书上的字清灵大气，想来书法造诣不错。陈氏犹豫一会儿，自作主张用两匹白绢换了这些经书。
等回家后，陈母觉得不值，对女儿一通数落，陈氏解释不清，也就无话可说。她喜欢这几本佛经上用的书法，只得了机会就在沙盘中练习书写。几年下来书法居然远超父兄，自称对佛理也很有感悟，与乡里人说起来头头是道。
陈氏心灵手巧，平常喜欢临摹书画。一早从阿母处学了不少刺绣的手法，反复练习，自己琢磨。待小有所成时，不光绣花草鱼虫，也绣山水大图。
恰陈父收有一四尺幅的《山居寒雪》图，署名沈万学。那图构思巧妙，用色淡雅，看了就让人觉得惬意。陈氏喜欢这图，先对着光细细描画，定了底稿，配了彩线，又认真绣了一年多才成。
绣品被其父卖到郡丞家太夫人处，得铜钱三百贯，全家喜不自胜。至此后一发不可收拾，陈氏不但画技提高快，且每年就出一两个大幅绣品，名利双收。
陈氏秀外惠中，渐渐名声就传了出来。陈氏得父母兄长看重，渐渐掌家，十多年来积攒，赚来不少名望和家产。陈父贪女儿能干，宁肯给官府交晚嫁钱，也不肯让女儿轻易嫁人，成了远近闻名的老姑娘。
陈氏一直在为陈家的重兴铺路，觉得要想家安，须得家里主母通达。她说服陈母，用重金给两个哥哥娶得能干的媳妇。
长嫂是乡学里郑先生的长女，模样标致，心思敏捷。虽学问不高，但头脑清楚，言谈爽利，精于术算，管家理事很是妥当。
次嫂林氏是三十里外，获佳村一家乡望家的嫡幼女。模样平常，脾气温和，心灵手巧，女工、厨艺都极好的。也粗粗识字，会些术算。
陈家哥哥厚道，嫂嫂贤惠，侄儿侄女出生后得陈氏帮助抚养教导，都极喜欢陈氏，并不介意她大龄未嫁。
唯有陈母还是觉得女儿要嫁人，有自己的归宿才好。陈氏三十岁那年冬天，陈母生了一场重病，不放心女儿的前程。捶床痛斥陈父的行径，责令他赶紧给女儿择婿。
再说弘农杨家，杨松这一辈兄弟五个，姐妹三个。姐妹中两个大的是庶出，杨鹊，杨莺。其余六个子女皆是兰老夫人嫡出。长子杨松，次子杨柏，三子杨桦，四子杨桐，五子杨梧，小妹杨雁。
老五杨梧，从小外貌生得非常好。到十三四岁时，身高七尺，用后世的尺寸来说一米八五左右，身姿挺拔如松。面白如玉，五官清晰，气质儒雅。只是人不可貌相，这个人与其它兄弟个性不同，一不会顾忌家族荣誉，二不在乎保家卫国，是个精致的利已主义者。
当初父兄要跟随杨荣，家里其他兄弟都十分赞成。他却怕大事不成，连累自己，常发怨言。仗着自己年龄小，有了什么事要办就想着推脱，一说上战场，腿都软了。老夫人出身的兰氏有异族血统，崇尚英勇，讲究骑射，是武将世家。兰夫人英勇半世，生出这么个怂包幼子，真是心情复杂。
老英王早逝，杨梧十三岁那年，除了长兄杨松，三个兄长在同一年战死。杨梧吓坏了，就怕家里逼他也上战场。为了摆脱家庭母兄的管制，哭着喊着非要去远方求学。杨母知道他的心思，求学非要舍近求远，无非是躲出去。但是三个儿子没了，杨母心里也是难受，就同意了。至此，杨松与杨梧就开始出现裂痕，理念一直不和。
杨梧十六岁那年订的婚。他到外地求学，与书院的一位同窗关系交好。那位同窗是兰陵萧氏大房的子弟，萧氏在百年前也是南朝皇族，虽皇朝更替，成了二流氏族，到底也有百年底蕴。同窗看上杨梧长得好，家世也行，就介绍自己本家堂姐与杨梧结识。
杨梧是个眼皮子浅的，一听说是兰陵萧氏的嫡女，心里就同意了几分。到萧家去，见识了萧家的富贵。听别人赞赏萧氏，说她个性爽直，文武双全，善于管家。就顾不得那位萧氏比他大四岁，长相并不好的事实。写信跟母亲说，要与萧家结亲。
杨母见了信，找人打探了一下。萧家人脉广，早想到这些，事先与周围知道他们家情况的人打了招呼。众人不愿意得罪萧家，自然都夸萧氏。杨母听到的都是说萧氏好话的，又想着只剩下两个儿子，长子还让人退了亲，心一软，就同意了。
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