“巡抚大人，那些行径岂非是您暗中示意我执行的？”
若非巡抚大人亲自叮嘱，要不惜一切代价将龚韬捉拿归案，他区区一名班头，又怎敢擅自采取那些极端手段？
“你面临绝境，竟还敢诬陷本官，真是活得不耐烦了！”
彭霆目不转睛地注视着常巡抚那冷漠至极的面容，心中不禁泛起一股寒意，这才恢复了冷静。他慌忙跪地，颤声道：“小的知罪，还请大人宽恕！”
常巡抚冷笑一声，语气森然，“我曾说过，你若能妥善处理此事，即使是罪行也能转化为功绩。但若是连这区区小事都办不利索，那么后果……你应当心知肚明。”
彭霆的后背已被冷汗湿透，他急切地说：“小的蒙大人提携，才能在州衙中占据一席之地，自然愿意为大人赴汤蹈火，粉身碎骨。但……”
“但什么？”
彭霆犹豫了片刻，终于咬牙说出：“州衙中历来负责查案缉凶的是乔同知，如今乔同知被停职，崔捕头也不知去向，小的原本并非担任此职，做起事来自然缺乏章法。若能得到他们的协助……”
“本官若要用他们，你以为还有你什么事？”
常巡抚脸色阴沉如水，打断彭霆的话，语气冷冽：“本官实话告诉你，乌苏知州被杀一案悬而未决，朝廷对此案极为关注，已经派遣了一位新任知州前来接手本州事务，并全权负责审理此案。即便是本官，也只能作为陪审。你若在新任知州抵达之前，仍不能将龚韬绳之以法，哼哼……”
他发出两声冰冷的笑，“凭你那些所作所为，恐怕连本官都无法为你提供庇护！”
不仅不会庇护，一旦涉嫌，他甚至会第一个将彭霆拱手相让。
彭霆也逐渐领悟了这其中的深层含义，这才意识到，自己不过是在常巡抚操控下的一枚无足轻重的棋子。然而，事已至此，追悔莫及。
他艰难地吞了吞口水，声音颤抖地询问：“大人，那么我现在该如何是好？”
“近两个月来，城门戒备森严，任何面有疤痕或须发浓密之人皆被扣留审问，却仍是无果，龚韬必然还潜藏在城内。”
常巡抚微眯双眸，询问道：“龚韬上次现踪之地，是在何处？”
彭霆回答：“是在姜氏的居所。”
“姜氏？就是那位身世显赫的妇人，我记得，你手下的几位兄弟，也曾在那儿遭遇不幸，是吗？”
“的确如此。”彭霆的目光中闪过一抹愤慨。
“那么，你是否发现了什么异常之处？”
彭霆轻轻摇头，“属下虽然心生疑虑，也曾亲自带人调查，但终究一无所获。”
常巡抚沉思片刻，说道：“她不过是个普通妇人，怀胎之际还远赴蓟州，身边更有凌墨这样的高手相伴，确实不同寻常。然而，正因如此，她才愈发令人疑窦丛生。”
彭霆忽然眼前一亮，若有所思地说道：“龚韬的出现，正是为了拯救她，如果不是这样，氏早就命丧我们之手了……”
“胡言乱语！”
常巡抚脸色一沉，严厉地打断他的话，“贼匪作恶，与官府有何相干？”
彭霆脸色骤变，连忙左右开弓，打了自己两个耳光，“大人赎罪，是属下口不择言！”
常巡抚冷冷地瞪了他一眼，突然间似乎有所领悟。
“等等，凌墨身怀绝技，若他在场，贼匪怎么可能伤害到姜氏？”
彭霆也愣住了。
是啊，他一门心思想要抓住龚韬，却从未考虑过这一点。
凌墨一旦出手，必然是伤亡惨重，以他的实力，只需三两下便能将贼匪制服，又何必等到伤亡惨重，以至于引出龚韬的现身？
除非……
他原本并未现身于那地，是随后才缓缓抵达。
“这些该死的！”彭霆低声咆哮，心中充满愤懑，“如此重要的事，他们竟未对我透露半分！”
深夜时分，凌墨不顾宵禁禁令，已是大胆违规！
“愚蠢至极，实在令人匪夷所思！”
常巡抚冷眼旁观，目光锐利如刀，“若非乔同知及其手下崔姓者，对吾等多有冒犯，你以为这份差事会落在你头上？”
“是属下疏忽，大人请息怒！”彭霆连忙磕头谢罪。
常巡抚目光深沉，似乎对当初提拔彭霆的决定感到万分懊悔。
然而，悔恨无补，新任知州即将赴任，他务必在知州到任前，将龚韬之事彻底解决。
他的眼中闪过一抹寒光。
“那姜氏，无论她背景如何，既然龚韬的出现是为了拯救她，随后又神秘失踪，那她同样难逃嫌疑。还有凌墨，身为江湖人士，却不知收敛，夜闯禁令，你务必采取一切手段，将这两人严加审问。限你三日内，将龚韬带到我面前，否则……”
“你将人头不保！”
彭霆身体一颤，明白这是常巡抚对他的最后警告，连忙磕头答应：“属下遵命！”
常巡抚看都不看他一眼，只是挥了挥衣袖。
彭霆离开屋子后，立刻赶往州衙训练场，拿起铜锣大力敲击。
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