邓申点了点头，肯定地说：“确实如此，死者的儿子就是如此控诉曹姑娘的，可信度极高。”
姜怀虞不禁哑然失笑，讥讽地说：“曹姑娘只是一个手无缚鸡之力的弱女子，她如何有能力失手将一个成年男子击倒，这实在令人难以置信。”
邓申也感到困惑，搔了搔头皮，解释道：“但是，曹姑娘动手的那一幕，乌苏古镇许多居民都亲眼目睹了，因此她无法推脱。”
“那么，那些目击者是否看到，那位族叔当场断气？”
“这倒没有，据说那位族叔被抬回家后，是在床上躺了两日之后才撒手人寰。”
迎香也察觉到了其中的诡异，皱着眉头说：“既然当时并未立刻死亡，那么如何能将死因归咎于曹姑娘呢？”
邓申回答道：“我也觉得此事蹊跷，但那人毕竟已经去世，除了被曹姑娘打过之外，没有其他死因，所以曹姑娘自然就成了罪魁祸首。”
姜怀虞沉思良久，忽然下定决心：“真相究竟如何，或许唯有亲自询问曹姑娘才能水落石出。我必须见到她。”
既然衙门尚未作出判决，这件案子的确存在诸多疑点，曹姑娘多半是受了冤屈。姜怀虞决心要想办法为她洗清罪名。
听到这番话，邓申的脸上却笼罩了一层阴霾。
“夫人，我曾贿赂的那个狱卒，只能帮我确认，死牢中的确关着曹姑娘。我曾询问是否可以探监，但他告诉我，死牢中的囚犯是不允许任何人探视的，即便是贿赂也无法通融……”
凌墨在心中轻轻叹息，这也是他一开始没有直接告知姜怀虞的原因。尽管这件案子疑云重重，但想要拯救曹姑娘，依旧是一条充满荆棘的道路。
姜怀虞的眉头紧锁，心中迅速地盘算着各种可能的对策。
“狱吏无能为力，那么狱长呢？只要能打通关节，无论多少银两我们都在所不惜。”
邓申却依然摇了摇头，“我已经多方打探过了，假如我们出身乌苏，或许还能有所转机，但遗憾的是，我们全是异乡人，想要突然探访一个死囚，简直是毫无门径。”
姜怀虞的心情也跟着沉重起来，一时之间不知所措。
看到她这般无奈，凌墨眼中闪过一丝光芒，突然提议：“狱长之上，还有同知和知州，不妨从他们入手，寻找一线希望？”
姜怀虞闻言，眼中立刻闪烁起希望的光芒，“凌公子，你……”
凌墨轻轻一笑，说道：“我早已说过，凌某的名号或许能发挥一些影响力，只是不知道这一次，是否能够为你提供助力。”
然而，姜怀虞的喜悦只是一瞬，随即便又坚定地摇了摇头。
“凌公子，我不能因私心让你破坏自己坚守的原则。”
凌墨听后，脸上的柔和更加明显。
“姜夫子，凌某所立的规矩，不会因任何人而妥协，正如上次，我坚决拒绝接受公主府的邀请一样。但这并不意味着，我会终身不与官宦之人有任何交往，比如你，出身官宦世家，但我将你视为挚友，因为你从未利用凌某的名声谋取任何利益或声望。”
“眼下的情况亦是如此，我不会为了任何目的去讨好官场中人，但这并不妨碍我的画作在此地流传，也不妨碍‘凌墨’这个名字为你所用。”
他的画作虽从未直接献给官家人，但依然有不少权贵手中收藏着他的作品。
这是因为他在赠送画作之后，从不干涉他人如何处置这幅画，因此，他的作品才能在各处流传。
姜怀虞立刻领悟了他的意图，“凌公子，你是说你不需要亲自出面？”
凌墨微笑着点头，“没错，你我既是知己，我赠画于你乃是常情，至于你如何利用这幅画，那就不是我所要过问的了。”
姜怀虞眼中闪过一抹喜悦。
“若能如此，那真是再理想不过了！”
凌墨在西魏享有盛名，若能借助他的画作，敲开乌苏城父母官的门扉，必然比贿赂一名狱卒更有成效，对曹姑娘的案件也定能大有裨益！
……
夜幕低垂，暮色渐浓，众人逐一回到各自的居所，安顿歇息。
翌日清晨，姜怀虞享用过早膳之后，便示意侍女迎香去唤来客栈的伙计。
这伙计年纪轻轻，却眼神机智，一见姜怀虞便满脸堆笑，恭敬地鞠了一躬，问道：“敢问夫人有何吩咐？”
姜怀虞含笑询问：“小兄弟如何称呼？”
伙计略感惊讶，自己不过是个跑腿的杂役，入住的客人鲜少有人询问他的名字，何况是这样一位温婉而和蔼的年轻夫人，于是恭敬地答道：“夫人，小人名叫九斤。”
“九斤，我自入住此店便注意到，虽然客栈中众多员工，但掌柜对你另眼相待，可见他对你颇为器重，这也证明，你是个值得信赖的人。”
九斤略显羞涩地抓了抓头皮，笑道：“夫人过誉了，小人承受不起您如此夸赞。”
然而，他嘴角上扬的幅度几乎触及耳根。
姜怀虞微微一笑，说：“九斤小兄弟，你也看出来了，我们是从外地来的，对乌苏城的情况不甚了解，此刻请你过来，正是想向你打探一些消息。”
九斤听她用了“请”字，心中更是欣喜。
毕竟，像他这样的身份，平时总是被人差来使去，还从未有人如此礼貌地对待过。
“夫人太过客气，您有什么问题，尽管开口，只要是小人知道的，一定毫无保留地告诉您。”
姜怀虞朝迎香点了点头，后者取出一小块银两递给九斤，微笑道：“小哥，我家夫人不愿白白打扰你，这点小心意，敬请笑纳。”
九斤喜出望外，拍了拍胸脯，自豪地说：“夫人，若说打听消息，您真是找对了人。小人自幼便在这家客栈效力，至今已有十多个春秋，乌苏城中没有我不知道的事情！”
“那真是太好了。”
姜怀虞微微一笑，示意他落座，然后缓缓开口：“实际上，我们是从外地来的商人，目前在生意上遇到了一些阻碍，需要官府的人出面协助。但我们在本地人生地不熟，不知该如何与官府的人建立联系，不知小兄弟是否知晓什么门道？”
她对乌苏官府的内部情形几乎一无所知，即便想要送礼，她也必须先行深入了解其中的脉络与细节，方能确保墨的画作能在恰当的时机、以最佳的方式展现出其无与伦比的价值。
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