深秋的上海，夜色渐深。沈若兰站在绣房的窗前，看着庭院里那棵桂花树在月光下投下斑驳的影子。院子里一片寂静，只有远处传来更夫的梆子声。
"夫人，该休息了。"张妈轻声说，"您现在的身子，可经不起熬夜。"
沈若兰回过头，看着桌上摊开的文书，轻声说："再等等，夫君说今晚要回来商量要紧事。"
自从她主动请求降为平妻的消息传出后，这几天上海滩可谓风云激荡。宋玉芙几乎每天都派人来探望，表面上是关心她的身体，实则是在打探虚实。
就在这时，外面传来轻微的脚步声。程远山回来了，身后还跟着一个意想不到的人物——老程夫人。
"娘！"沈若兰有些惊讶，连忙起身相迎，"您怎么来了？"
老程夫人看着儿媳妇微微隆起的腹部，叹了口气："我要是再不来，恐怕就要看着你们钻进火坑了。"
程远山连忙让张妈准备茶点，然后关上房门。
"娘。"他正色道，"我和若兰已经想好了对策。"
老程夫人看着儿子和儿媳，欲言又止。作为一个同样出身农家的女子，她太明白在这个世界里要如何生存。
"远山，若兰。"她最终开口，"你们知道宋家为什么这么急着要促成这门亲事吗？"
沈若兰抬头："娘知道些什么？"
"我这几天特意去打听了。"老程夫人压低声音，"宋家在北方的生意出了问题。钱家突然撤资，让他们损失惨重。现在宋老爷子急需一个既懂洋务又有本事的人来帮他渡过难关。"
程远山和沈若兰对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
"所以宋玉芙和钱家的婚事......"程远山若有所思。
"是宋家自己放出的烟幕弹。"老程夫人说，"他们是想逼你表态。现在若兰主动请降，正中他们下怀。"
沈若兰却露出了一丝意味深长的笑容："娘，您放心。我们早就料到了这一点。"
老程夫人一愣："你是说......"
"若兰已经做好了准备。"程远山说，"我们这是在给自己争取时间和空间。"
沈若兰起身，从柜子里取出一个账本："娘，您看看这个。"
老程夫人接过账本，仔细翻看。这是一本详细的资产清单，记录了程家近年来的所有产业和投资。最引人注目的是，许多资产都已经悄悄转到了老程夫人的名下。
"你们这是......"老程夫人明白了什么。
"我要去英国进修一年。"程远山解释道，"这段时间，家里的产业不能都放在我名下。"
沈若兰补充道："而且，如果宋玉芙真的进门，以她的性格，一定会想方设法掌控家业。但她再厉害，也动不了婆母的东西。"
老程夫人看着这对年轻夫妻，不禁感慨："你们考虑得真周到。不过......"她担心地看着儿媳，"若兰，你甘心吗？"
"娘。"沈若兰微笑道，"您别忘了，我也是农家出身。我们这种人，最重要的不是面子，而是实际的利益。"
程远山心疼地看着妻子："若兰......"
"夫君。"沈若兰打断他，"你还记得我们刚成亲时的情况吗？那时候我们什么都没有，但我从没后悔嫁给你。现在我们有了一番基业，更要好好保护它。"
就在这时，张妈急匆匆跑来："少爷，夫人，刚收到消息。宋老爷子明天要设宴，说是要当众宣布一件大事！"
程远山和沈若兰对视一眼，都明白这意味着什么。
"来得正好。"沈若兰说，"夫君，明天的宴会，你一定要表现得恰到好处。"
程远山点头："我明白。"
老程夫人看着儿子儿媳的默契，突然说："若兰，你还记得我教你的那个秘方吗？"
沈若兰一愣，随即明白过来："娘是说，那个避孕的方子？"
"没错。"老程夫人意味深长地说，"宋玉芙虽然出身名门，但终究是娇生惯养。有些事情，她未必懂得。"
沈若兰眼前一亮："娘说得对。不过现在最重要的是，要让所有人都觉得，我是真心甘愿退位让贤。"
程远山皱眉："若兰，你打算怎么做？"
"我准备了一份礼单。"沈若兰说，"明天就送到宋府。除了一些体面的首饰，最重要的是一幅绣品。"
"什么绣品？"老程夫人好奇地问。
沈若兰走到绣架前，掀开盖着的绸缎。那是一幅精美的凤凰图，但仔细看去，凤凰的羽毛里隐藏着一条若隐若现的游龙。
"这......"老程夫人看出了其中的玄机，"好一个欲擒故纵！"
程远山也明白了妻子的用意："若兰是想让宋玉芙看到这幅绣品，以为你是在示弱。"
"不止如此。"沈若兰说，"这幅绣品还有更深的用意。你们看这凤凰的姿态，是在俯首称臣，但它的眼神却透着不甘。这正是我现在的处境。宋玉芙看到这幅绣品，一定会更加得意，觉得我已经认命了。"
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