匈奴，这是盘踞北方数百年的一个游牧民族。按照《史记》记载：“匈奴，其共先祖夏后氏之苗裔也，曰淳纬。”也就是说，匈奴与华夏同祖同源，匈奴人是由夏后履癸后裔发展而来。在此之前，阴山以北的草原、戈壁、沙漠一带居住有许多游牧民族，譬如典籍中记载的鬼方、猃狁、戎狄等，他们的活动大多局限于漠南、漠北，是中国北部原生民族。匈奴是个善战的民族，到处征战掠夺，除了把北方诸多小的民族或部落征服外，早期便与河西走廊各国接触，发动战争掳掠财物，不少中亚人也被匈奴人虏走，这也正好解释了匈奴人中有白人的原因。
匈奴早在三皇五帝时期便繁衍生息在北方广袤区域内，除了早在黄帝驱逐的“荤粥”外，在商朝武丁时期也有记录，从殷墟出土的甲骨文来看有这样一条记载：“贞，登妇好三千，登旅万乎伐羌。”这里的“羌”指的就是鬼方。
到了商末周朝，鬼方则换了一个名字叫猃狁。西周末期，他们的名字又变成了犬戎，一度攻破周王宫，“烽火戏诸侯”的周幽王被俘虏，灭亡了西周，从此以后，犬戎成为中原王朝之心头大患。
大约公元前三世纪的战国时期，犬戎又有了一个新名字，那就是我们最熟悉的“匈奴”。由于匈奴人过早进入了铁器时代，军事实力增长过快，于是不断的骚扰秦、赵、燕等国边境，公元前二六五年，匈奴主力被赵国李牧一举击溃，设立了云中、雁门、代郡等属地。而秦昭王杀义渠王设立了陇西、北地、上郡等三郡。燕国则拓地千里，设立了渔阳、上谷等五郡。《史记》记载：“冠带战国七，而三国边于匈奴”，说的就是这个意思。
到了秦始皇一统天下后，不甘寂寞的匈奴又重新卷土而来，但秦始皇鉴于匈奴人游牧民族的特性，从一开始以积极防御备战为主，修建长城、秦直道以御匈奴。直到秦始皇三十二年，方士卢生献上《录图书》上写有“亡秦者胡”这几个字眼时，于是派大将蒙恬“北击匈奴三百里”，使匈奴“不敢南下牧马，士不敢弯弓而报怨”。
汉朝刚立国不久，汉高祖便被匈奴人在“白登之围”中差点掳去，此后的汉朝一直在积蓄力量准备反击。
正因为如此，匈奴一族与中原汉族一直因生存环境而存在着不可调和的矛盾。
眼下虽说汉庭经过多年的征战已经收复了漠南等广大地区，但心腹大患未除，身居长安城的汉皇从未放松对匈奴人的角逐，开疆拓土，把大汉的北部疆域从长城沿线推至阴山甚至更远的地方。
这个清丽的早晨，汉皇刚刚喝完宫女们从承露台取回的无根仙水，年轻的小官吏程崮随同御史大夫走进未央宫。
该有的礼节施行完后，汉皇赐座。
御史大夫向程崮简要介绍匈奴概况：“匈奴这个马背民族，他们食畜肉，衣皮革，被谢裘，住毡帐，信奉天，崇拜神，粗犷骠悍，善骑能射，长期盘踞在广袤的北方大地，依水而居，随畜移徙，纵横驰骋，不时侵犯大汉疆土，四处劫掠，一度进逼长安，严重威胁着大汉王朝的安全。”
汉皇接话道：“匈奴注定是大汉的心腹大患，虽然这些年断断续续取得了一些胜利，但匈奴一日不除，朕连睡觉都不得安宁。”顿了顿接着又说，“当年匈奴灭了月氏国，杀害其国王，当下听说月氏国在西域站稳了脚跟，而且发展得势力很大。既然他们和匈奴有世仇，我们何不联合起来，‘断匈右臂’，东西夹击，消灭共同的敌人。”
御使大夫进一步介绍西域情况：“西域以天山为界分为南北两个部分，有大小三十六国。从整个形势来看，联合大月氏，沟通西域，在葱岭东西打破匈奴的控制局面，建立起汉朝的威信和影响，孤立和削弱匈奴，再配合军事行动，最后彻底战胜匈奴，这是一个具有战略意义的重大步骤。”
程崮领命站起：“臣谨遵使命，绝不辜负皇上的厚望与期盼。”
汉皇之所以会选择程崮也是经过慎重考虑的。在此之前，朝廷下一道招贤榜，募天下的仁人志士出使西域去联络大月氏人，劝说他们迁回故乡，以便共同抗击匈奴。招贤榜贴出以后，有一名年轻的小官吏前来揭榜应召。汉武帝传令召见，只见此人虽然相貌平常，但两眼炯炯有神，眉宇中流露出胆识和豪气。对于汉武帝的问话，侃侃而谈，对答如流，这个人便是程崮。
之后汉皇与相关大臣商讨，于是有了未央宫的再一次召见，汉皇最后决定派程崮担任出使西域的使节。
离开长安，程崮和随从张孜先去了北地郡，在那里召集人马，做了出发前的相关事宜。
北地是西出长安的门户，在战略上尤为重要，特别是了解西边各个地域的风土人情、物资流动、人员往来、以及西域有哪些地产，他们的喜好等等，有许多便利条件。
走在大街上，程崮对张孜说：“你看这琳琅满目的物品，大多都从西边运过来的，如此丰富，大开眼界了吧。”
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