太子友听了，趁机说：“父王，天下还有比我更愚蠢的人。鲁国继承了周公的传统，又有孔子的教化，从不侵犯邻国，齐国却无缘无故地去攻打它，以为这样就能占领鲁国，却不知道吴国倾尽国内的兵力，长途跋涉去攻打齐国，虽然打败了齐国，却不知道越王勾践正在挑选敢死之士，从三江口出发，进入五湖之中，准备攻打我们吴国，灭掉我们的宫殿。天下没有比这更愚蠢的了。”
夫差听了太子友的话，顿时大怒，骂道：“你这是伍子胥的老生常谈，我早就听腻了。你还拿这些话来烦我，是不是想破坏我的计划？再敢多说一句，就不认你这个儿子。”太子友吓得不敢再说话，默默地退了出去。
夫差还是按照计划，让太子友和王子地、王孙弥庸留守吴国，自己率领国内的精兵，从邗沟北上，先在橐皋与鲁哀公会面，又在发阳与卫出公会面，最后和诸侯们在黄池大会，想要和晋国争夺盟主之位。
越王勾践听说吴王夫差已经离开吴国，就和范蠡商量，派出两千名熟悉水性的士兵、四万名精锐士兵和六千名君子军，从海道进入长江，偷袭吴国。越国的前队畴无余率先到达吴郊，王孙弥庸出城迎战。没打几个回合，王子地带着军队前来夹攻，畴无余的战马突然跌倒，他被王孙弥庸活捉。
第二天，勾践率领大军赶到，太子友想要坚守城池。王孙弥庸却不以为然地说：“越王的军队还害怕我们吴国，而且他们远道而来，已经疲惫不堪。我们再打一次胜仗，他们肯定会退兵。就算打不赢，再坚守也不迟。”太子友听了他的话，犹豫不决，最后还是让王孙弥庸出城迎敌，自己带着军队在后面接应。
勾践亲自站在阵前，指挥军队作战。双方刚一交战，范蠡、泄庸率领的两翼军队就呐喊着冲了上来，势如风雨。吴国的精兵都跟随夫差出征了，留在国内的都是些没有经过训练的士兵；而越国的军队是经过多年训练的精锐之师，武器精良，士兵勇猛。范蠡和泄庸又都是经验丰富的老将，吴国的军队根本抵挡不住。很快，吴兵就大败，王孙弥庸被泄庸杀死，太子友陷入越军的包围，左冲右突，怎么也冲不出去，身上中了好几箭。他害怕被越军俘虏受辱，就自刎而死。
越军一直打到吴国城下，王子地紧闭城门，率领百姓上城防守，同时派人去给吴王夫差报信。勾践留下水军驻扎在太湖，陆军驻扎在胥、阊之间，让范蠡去焚烧姑苏台，大火烧了一个月都没有熄灭。吴国的大船都被搬到湖中，吴国的军队不敢出城迎战。
再说吴王夫差和鲁、卫两国的国君在黄池与晋定公争盟主之位，双方互不相让，争论了好几天都没有结果。
突然，王子地的密报传来，说：“越军已经攻入吴国，杀了太子，焚烧了姑苏台，现在正在围城，形势十分危急。”夫差听了，大惊失色。伯嚭担心消息泄露会影响军心，就拔剑杀了使者。夫差看到伯嚭杀了使者，生气地问：“你为什么要杀使者？”伯嚭说：“大王，这消息还不知道是真是假。如果让使者把消息传出去，齐国和晋国会趁机生事，我们怎么能安全回国呢？”
夫差着急地说：“你说得有道理，但是吴、晋两国还没有确定盟主之位，又收到这样的消息，我是应该不参加会盟就回去呢，还是参加会盟但让晋国当盟主呢？”王孙骆上前说：“这两种做法都不行。如果不参加会盟就回去，别人会看出我们的危急；如果参加会盟却让晋国当盟主，我们以后就得听晋国的指挥。我们必须想办法当上盟主，才能保证安全。”夫差问：“那有什么办法能当上盟主呢？”王孙骆小声地说：“现在情况危急，大王可以下令击鼓挑战，先在气势上压倒晋军。”夫差觉得这个办法可行，就说：“好，就这么办。”
当天晚上，夫差下达命令，让士兵们吃饱饭，喂饱马，然后在嘴里塞上枚（一种防止士兵出声的器具），悄悄地向晋军营地前进。到了离晋军营地只有一里远的地方，吴军摆成方阵，一百个人为一行，一行树一面大旗，一百二十行为一面，中军全部乘坐白色的战车，打着白色的旗帜，穿着白色的盔甲，拿着白色羽毛的箭，远远望去，就像一片白色的茅草在风中摇曳。吴王夫差亲自拿着钺（一种兵器），举着白色的旌旗，站在阵中；左军面向左边，也是一百二十行，乘坐红色的战车，打着红色的旗帜，穿着红色的盔甲，拿着红色羽毛的箭，看上去像一片火海，由太宰嚭指挥；右军面向右边，同样是一百二十行，乘坐黑色的战车，打着黑色的旗帜，穿着黑色的盔甲，拿着黑色羽毛的箭，宛如一片黑色的墨汁，由王孙骆指挥。吴军一共有三万六千名带甲之士，黎明时分，阵势摆好，吴王夫差亲自击鼓，军中的万鼓同时敲响，钟声、铎声、丁宁声、錞于声交织在一起，惊天动地。
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