徐国国君果然带着大军去偷袭了舒国，齐桓公就让徐国国君屯兵在舒城，以防万一。江国和黄国的国君呢，就各自守着本国，等着齐桓公的调遣。鲁僖公也派了季友来齐国道歉，说因为跟邾国、莒国有矛盾，所以不能参加邢国和卫国的战役。现在听说要跟江国和黄国结盟，特地来表示友好。以后有征战，愿意做先锋。齐桓公一听，高兴得不得了，也跟鲁僖公秘密约定了攻打楚国的事情。
这时候，楚兵又打到郑国来了。郑文公一看，没办法，只好求和，想救救老百姓。大夫孔叔却说：“不行。齐国正在跟楚国较劲，都是因为我们。别人对我们有恩德，我们却抛弃他，不吉利。我们应该坚守城墙，等待救援。”于是又派人去齐国求救。齐桓公就给他们出了个主意，让他们扬言齐国的大军马上就要到了，以此来拖延楚军的时间。到了约定的时间，郑国要么国君要么大臣，带着一支军队从虎牢关出去，在上蔡跟齐国的大军会合，一起攻打楚国。
然后齐桓公就遍邀宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都让他们按照约定的时间起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是攻打楚国。
第二年，就是周惠王十三年，春节的第一天，齐桓公朝贺完周天子之后，就开始商量讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等人，出动三百辆车，一万甲士，分队进发。太史说：“七日出军大吉。”竖貂就请求先带一支军队去偷袭蔡国，跟其他国家的军队会合。
蔡国人仗着有楚国撑腰，一点防备都没有。等齐军到了，才开始整顿兵马防守。竖貂在城下耀武扬威地喊话，让蔡国人赶紧投降，不然就攻城。到了晚上才退兵。蔡穆公一看是竖貂，就想起以前他在齐宫的时候曾经服侍过蔡姬，受过她的恩惠。蔡姬被退回来的时候，也是他送回去的。他知道竖貂是个小人，就趁着夜深人静的时候，派人悄悄地送了一车金帛给他，求他缓兵。竖貂一看金帛就心动了，于是就把齐桓公纠合七路诸侯先侵蔡后伐楚的军机大事都泄露给了蔡国人：“不日各国大军就到，到时候把蔡城踏为平地。你们还是早点逃跑吧！”使者回去一报，蔡侯吓得魂飞魄散，当夜就带着宫眷开门出奔楚国去了。百姓一看国君都跑了，也都四散而逃。竖貂自以为立了大功，就飞跑去向齐桓公报信了。
却说蔡侯跑到楚国见了成王之后，就把竖貂的话一五一十地告诉了成王。成王这才明白齐国的计谋，赶紧下令整顿兵马准备迎战，同时撤回了斗章攻打郑国的军队。
数日后，齐桓公的大军浩浩荡荡开到了上蔡，竖貂先去拜见了一番，紧接着，其他七路诸侯也陆陆续续带着兵马赶到了，一个个都亲自率领着车马士兵，前来助战，那军威，简直壮得跟山一样！这七路诸侯分别是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班，还有许穆公新臣，再加上咱们的齐桓公小白，一共八位大佬。哦对了，许穆公虽然身体抱恙，但还是硬撑着先到了蔡地，齐桓公一看，这老哥们儿真够意思，立马让他排在了曹昭公前面。结果当天晚上，许穆公就驾鹤西去了，齐桓公一看，这咋行呢，就在蔡地留了三天，给许穆公办了个风风光光的丧事，还命令许国得按照侯爵的礼仪来安葬他。
然后，这七国联军就一路往南，直接杀到了楚国的地界。只见地界上早就有一个人，穿得整整齐齐的，把车停在路边，弯着腰，毕恭毕敬地说：“来者可是齐桓公？我们楚国的使臣已经等候多时了。”这人就是屈完，楚国的贵族，现在当大夫，还是楚王的特使，专门来跟齐军交涉的。齐桓公一听，心里就嘀咕了：“这楚国人咋知道我们来了呢？”管仲一看，就明白了：“肯定是有人走漏了风声。既然他们派了使臣来，那肯定是有话要说，我就用大道理去压他们，让他们自己觉得理亏，说不定就不战而降了呢。”于是，管仲也坐着车出去了，跟屈完在车上拱了拱手，就开始聊上了。
屈完先开口了：“我们大王听说你们齐国的军队到我们楚国来了，就派我来问问，你们齐国和楚国，一个在北海，一个在南海，风马牛不相及啊，不知道你们为啥跑到我们这儿来了？能不能给个说法？”
管仲一听，就开始摆事实讲道理了：“想当年，周成王封我们齐国的先祖太公在齐国，还派召康公赐了命，说：‘五侯九伯，你世世代代掌管征伐大权，辅佐周王室。你的地盘从东到海，从西到河，从南到穆陵，从北到无棣。凡是不服从周王命令的，你都可以讨伐！’自从周王室东迁之后，诸侯们就开始放飞自我了。我们大王奉命主持盟会，恢复先祖的事业。你们楚国在南荆，应该每年进贡包茅，帮助周王祭祀。可是你们却缺了贡品，导致周王祭祀的时候连酒都缩不成了。我们大王就是来讨这个说法的。还有啊，当年昭王南征，结果一去不复返，也是你们楚国的原因吧。你们还有啥好说的？”
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