老兵，其实不只是潜火军，禁军各处都有老兵。
大宋规制，士兵六十岁退休，军官六十五岁退休。退休之后可以选择回乡种田，同样可以选择保留军籍，不过军俸减半，称之为剩员或者是剩员，在各个军中都有存在。当然各军中如有因疾病不能胜任日常工作的士兵同样可以转为剩员，也是军俸减半。他们大多留在军中或者在官府中从事杂役工作。
这项制度对于士兵来说，尚且还算是友好。
不过这种募兵制长期实行以来，弊端也逐渐开始出现，首先便是大量的士兵冗余，另外则导致各部分禁军中五十岁以上的老兵都不在少数，他们大多是当了一辈子兵，或有心力不足，但也是只能硬抗，进退两难。
其实，真金这时也才意识到一个问题，潜火军三百余人，其中像牛之劳五十岁以上的老兵不在少数。
他们的体力难以和年轻人相比，之前在分组时，他们大多数分在了同一个班里，因为年轻人倒是不愿意和这些老白菜帮子组成一班。
真金思来想去，觉得这不是长久之计。
于是真金又叫来了几个老兵班头和牛之劳一起商量，众人围在牛之劳的床边，真金率先开了话茬：“在座的各位班头和老兵都是我的前辈，我很敬佩，不过也很惋惜。你们每个人，都是我们潜火军的宝贝。牛之劳前辈受伤了，我是疼在心里。”
牛之劳这时说道：“李巡教无需客套，有什么命令，吩咐便是。我们绝无二话。”
真金想了想又道：“我是想，把我们潜火军五十岁以上的老兵，分到每个班里，一个班里一到两个，这样一来，也能互相有个照应，你们觉得如何？”
“李巡教，你这话我不爱听！”这时一个声音打断了真金。
细看那人，生得虎背蜂腰，胳膊上肌肤已经苍老，起了皱纹，好似干树皮。但他皮下的肌肉又似虬龙盘踞其上，咄咄逼人。
这老汉名叫何大千，说起话来粗声大嗓。
“李巡教句句说我是潜火军里的宝贝，实际上不过是当我们没有用的老骨头，随便往哪里打发一下罢了，我们还没老到没人要的那一步。”何大千大声道。
牛之劳见何大千来了脾气，赶忙劝道：“大千，怎么对巡教说话呢！”
真金赶忙又说：“无妨无妨，我本来也是要来听听各位老前辈的看法。”
何大千又说道：“既然如此，我看就不要把我们打散，特别编在其他队里。我们还不需要年轻人照顾，你就把云梯班交给我们，要是我们干不好，我去倒泔水，我开封府里扫大院，我认了。看看那些年轻的人强，还是我们强。”
老汉何大千说着说着站起身来，浑身的肌肉跟着颤抖，声音好似穿透了整个军营。
这些老兵们倒是格外团结，何大千这话一出，其他老兵们纷纷也跟着附和。
真金犹豫道：“这……”
他们初来潜火军时，其实恰恰就是这帮老兵没有闹事，没有偷懒，个个是遵守军纪，那种士兵身上血性和纪律仿佛是已经刻在了骨子里，刻在了年轻的记忆里。
一方面真金希望可以平衡各班的综合能力，另一方面真金心中确实是为他们着想，把这些老兵们分散各处，这样一来，可以让队里年轻的士兵们照应他们。
但看老兵们如此坚持，这下倒是让真金有些无措了。
“李巡教，听我说两句吧。”牛之劳这时从床上坐起来，起身下地。
真金连忙上前搀扶，牛之劳却说：“李巡教，不用，我能站起来。”
牛之劳站起来了，双脚像钉子一样牢牢钉在地上。
“李巡教，你知道第五次宋夏战争吗？”牛之劳问道。
第五次宋夏战争已经是二十多年前的事情，真金自然听说过，不过那时他还没有出生，并不了解，仅是偶尔听说书人讲过一些传奇逸闻。
“还请前辈赐教。”李真金行了个礼道。
“崇宁三年，西夏发兵进攻镇戍军，俘虏我数万平民，大宋随即出兵。当时我在攻城部队，进攻仁多泉城的战役，我们担任主攻。现在想来，我是侥幸，漫天飞矢，头顶上的滚石，处处都是要人命的东西，攻城战是最难的，因为是在拿人命往堆起一条路来，我是踏着同伴的尸体上了云梯车，拉起上城梯，锁上城墙，第一个爬上了城头。那一战，我们死了三万多人。”
真金也十分触动，说道：“前辈为国血战，值得敬仰。”
“打过仗的人，听不得这些场面话。我们是从尸体队里爬出来的，死都死过了，还有什么好怕？”
“对，我们有什么好怕？”众老兵们纷纷开始附和起来。
“我们这帮老兄弟，很多都是从宋夏战争中爬出来的，来，老兄弟们，让李巡教看看咱们的记号。”
牛之劳说完，脱下了上衣。他的前胸赫然而见一条醒目的刀疤，像一条蜿蜒的恶龙攀附其上。
紧接着其他的老兵们纷纷站起来，脱掉上衣。
他们每个人的身上都是伤痕累累，时间久了，那伤疤的颜色更深，更醒目，几乎和他们黝黑而强壮的身子合为一体。
真金的心跟着扑通扑通跳了起来，浑身的鲜血像被火烤一样，一时间，他竟然一句话说不出来。
“我们就剩下了最后这把老骨头，还不想被人瞧不起。大不了，让这把骨头当柴火，烧了便是。”牛之劳又说道。
话音刚落，牛之劳又咳了起来，这次可咳得越发剧烈，他黝黑的脸憋得满面通红。
突然间，一口鲜血咳在了地上，牛之劳随之倒了下去。
真金连忙搀扶着牛之劳躺在了床上，他握着牛之劳的双手，郑重地说道：“好，从今天开始，你们就是我们潜火军的云梯班，我相信，也会成为整个禁军数一数二的云梯班！”
真金的话掷地有声，他不再犹豫，不再纠结。
老兵们是在用命来向他做出最坚实的保证与承诺，他还有什么话好说呢？
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