清晨的雾气在山间缭绕，卡伦和莎拉沿着山脊小径向铁炉堡进发。夜露打湿了草叶，空气中弥漫着泥土和青草的清香。经过圣殿一战，两人都需要时间休整，但铁炉堡的情报不容耽搁。
"索林最近在研究一种新的符文技术。"卡伦一边前行一边解释，"他提到过星芒矿与符文之间似乎存在某种联系。"
莎拉若有所思："确实，当血脉觉醒时，我感觉到了符文中蕴含的时间之力。这或许不是巧合。"
他们行进的路线经过了几个废弃的矮人哨站。这些石头建筑虽然年久失修，但依然能看出矮人工艺的精妙。青苔爬满了石墙，藤蔓缠绕着箭垛，彰显着岁月的痕迹。
突然，莎拉停下脚步："有动静。"
卡伦立即警觉起来，弓箭已经搭在弦上。片刻后，一队商队从山道的转角出现。为首的是一个身材矮小的地精商人，后面跟着几辆装满货物的板车。
"啊，是卡伦！"地精商人眼睛一亮，"真是幸运，正好我有些消息要告诉你。"
"怎么了，加德温？"卡伦认出了这个经常在山区活动的商人。
"铁炉堡最近有些不太平。"加德温压低声音，"新上任的工匠议会议长似乎在推行一些激进的政策。听说索林大师也卷入其中了。"
这个消息让卡伦皱起眉头："索林？他一向对政治不感兴趣。"
"是啊，但新议长对星芒矿特别关注。"加德温说，"他们把所有相关的研究都集中起来，由工匠议会统一管理。"
莎拉和卡伦交换了一个眼神。显然，影子议会的触角已经伸进了铁炉堡。
等商队离开后，两人加快了行进速度。山路渐渐变得开阔，远处隐约可以看到铁炉堡巍峨的轮廓。这座建在山体内部的城市以其宏伟的建筑和精湛的工艺闻名于世。
然而就在这时，莎拉体内的时光血脉突然产生了共鸣。她感觉到一股奇特的能量波动正从铁炉堡的方向传来。
"有人在进行某种仪式。"她说，"能量波动的模式很像永恒之环，但更加原始和粗糙。"
"看来我们得改变计划了。"卡伦说，"正门肯定戒备森严，但我知道一条秘密通道。"
他们转向一条偏僻的山路，很快来到一处隐蔽的山洞前。洞口几乎被杂草完全遮掩，如果不是事先知道，根本发现不了它的存在。
"这是索林告诉我的后备路线。"卡伦拨开杂草，露出一个刻有矮人符文的铁门，"以防他的研究出现意外时用。"
莎拉仔细观察着门上的符文："有意思，这些符文中也蕴含着时间的痕迹。"
卡伦取出一枚特制的钥匙，插入符文中央。随着一阵机括转动的声响，铁门缓缓打开，露出一条向下延伸的阶梯。
幽暗的通道中回荡着水滴的声音。两人点燃火把，小心翼翼地前进。这条通道显然修建于很久以前，墙壁上布满了细密的裂纹，但整体结构依然稳固。
"这些裂纹。"莎拉突然停下脚步，手指轻触墙面，"它们排列的方式很有规律，就像是某种古老的文字。"
卡伦举起火把仔细查看："确实不像自然形成的。"
"这是时光文字。"莎拉的眼中闪过一丝金光，血脉的力量让她能够辨认这些奇特的符号，"上面记载着一个预言：'当星辰之力重现，深山将苏醒沉睡的守护者。'"
"守护者？"卡伦若有所思，"难道铁炉堡也藏着什么秘密？"
"很可能。"莎拉说，"矮人一族与时间和命运有着特殊的联系。他们的工匠技艺某种程度上也是在塑造时间。"
通道继续向下延伸，空气变得越发潮湿。渐渐地，两人听到了机器运转的声响。那是铁炉堡特有的蒸汽动力系统，为整座城市提供能量。
终于，他们来到了通道的尽头。一扇精细的青铜门挡在面前，门上雕刻着复杂的齿轮花纹。
"这里应该通向索林的秘密工作室。"卡伦说着，准备开门。但莎拉突然拉住了他。
"等等。"她的声音变得凝重，"我感觉到了强大的能量波动。不只是星芒矿，还有别的什么...更古老的力量。"
正在这时，门后传来了说话声。两人立即贴在墙边，仔细聆听。
"时间快到了，索林大师。"一个陌生的声音说，"仪式必须在明天日落前完成。"
"这太冒险了。"是索林的声音，但语气中带着一丝不安，"能量还不够稳定，贸然启动机器可能会导致灾难性的后果。"
"这是工匠议会的决定。"那个声音变得严厉，"我们必须在青铜龙军团反应过来之前完成计划。"
脚步声渐渐远去。卡伦和莎拉对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。显然，铁炉堡的局势比他们想象的更加复杂。
"我们得找到索林。"卡伦说，"看来他也被卷入了某个危险的计划。"
莎拉点点头，但她的注意力似乎被别的东西吸引了。她闭上眼睛，感受着周围的能量流动。
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