第二天，叶明带着李天宝巡视盐矿。
这是他们接手崔家盐矿后的第一次全面巡视，矿道内幽深曲折，火把的光亮只能照出前方几步的距离。
"少爷，这矿道布局太乱了。"李天宝蹙眉看着手中图纸，"像没头苍蝇挖出来的。"
叶明点头。崔家经营盐矿多年，只知一味深挖，毫无规划可言。
矿道蜿蜒交错如同迷宫，安全隐患比比皆是。更糟的是，矿工们佝偻着身子在低矮的巷道里爬行劳作，背上驮着装满盐石的竹篓，活像一群蝼蚁。
"一个月内，这里要焕然一新。"叶明对身后跟着的几位矿管事说道，"首先，按我画的图纸改造矿道，主巷道加高加固，侧巷道按阶梯式分布。"
他从袖中掏出一卷图纸展开，上面是用朱砂标注的新矿道设计——主巷道宽阔笔直，两侧分出层层递降的工作面，像阶梯一样排列。
这是借鉴了现代"阶梯开采法"，既能提高效率，又能减少坍塌风险。
"这...这得费多少人力物力啊？"老矿管事瞪大眼睛。
"短期内投入是大，但长远看反而省钱。"叶明指向图纸上的排水沟设计，"再说，我还准备引入水力冲洗技术，省去矿工背运的辛苦。"
"水力冲洗？"众人面面相觑，这词听着就新鲜。
叶明耐心解释：在山坡高处修建蓄水池，引水冲刷盐矿层，让盐水顺沟渠流到煮盐场。这样不仅能减轻矿工负担，还能提高盐的纯度。
"少爷仁厚！"一位满脸皱纹的老矿工突然跪下，"小人们祖祖辈辈弯腰背盐，脊梁都压断了。若真能如此，简直是再生父母啊！"
叶明连忙扶起老人。他前世参观过盐矿博物馆，对古代盐工的悲惨境遇印象深刻。如今有能力改变，自然不会袖手旁观。
"还有这个。"李天宝适时递上清雪设计的安全生产标识牌。与普通文字告示不同，这些瓷牌上绘制了简洁明了的图画——一个小人挺直腰板推车表示正确姿势，另一个弯腰负重的被打上红叉；通风良好的矿道画着绿色勾号，杂乱狭窄的则是红色警告。
"妙啊！"矿管事们啧啧称奇，"不识字的人也看得懂！"
巡视完毕，叶明召集所有矿工，宣布了几项重大改革：一是采用新式开采法，减轻劳动强度；二是实行三班轮换制，每人每天只工作四个时辰；三是设立安全奖励，每月无事故的班组可得额外赏钱。
"另外，"叶明提高声调，"从今日起，矿上设立学堂，每晚一个时辰，愿意学习的可以认字算数，不收钱。"
这一决定如同巨石入水，激起千层浪。矿工们大多是世袭的"盐奴"，祖祖辈辈与文字无缘。如今竟有机会读书识字，简直是破天荒的恩典。
"少爷..."李天宝小声提醒，"请先生的钱..."
"没事，不要怕花钱。"叶明早有打算，"先从安全规章教起，既实用又扫盲。"
李天宝眼睛一亮，立刻领会其中深意——识字的工人更能理解安全规范，长远看反而减少事故损失。少爷这步棋，走得太妙了。
离开盐矿，叶明马不停蹄地赶往京城叶家商会总部。今天是年初例会，各地分号掌柜齐聚一堂，等着听今年的生意规划。
商会大堂内，二十多位掌柜正襟危坐。见叶明进来，齐刷刷起身行礼。这些往日里在地方上呼风唤雨的商界精英，此刻却都眼巴巴地望着这位年仅十八岁的东家——短短三年，叶明已经用无数奇思妙想证明了自己的商业天才。
"诸位辛苦。"叶明在主位落座，开门见山，"今年商会的发展，我概括为'三步走'战略。"
他示意李天宝展开一幅巨大的大庆疆域图，上面用不同颜色标注了叶家现有的产业分布和计划开拓的区域。
"第一步，巩固京城根本。"叶明指向地图中心的红色区域，"盐铁、红包、纺织三大主业要继续做强。特别是盐业，朝廷新颁布的《盐法》放宽了私营限制，我们要趁机扩大市场份额。"
一位来自江南的掌柜忍不住问："东家，崔家在盐业根深蒂固，我们如何竞争？"
"问得好。"叶明微微一笑，"我们的优势有三：一是开采技术革新，成本降低；二是工人待遇优厚，流动少；三是销售方式灵活。"
他拿出一叠新印制的盐票样本，"这种'预购盐票'，先付款后提货，价格优惠两成，已经预售出三万斤了。"
掌柜们传阅着盐票，惊叹不已。这种现代预售模式在古代简直是降维打击。
"第二步，拓展江南市场。"叶明指向地图南部的蓝色区域，"江南富庶，对高端商品需求大。'福瑞祥'红包和精纺丝绸将在苏州、杭州设分号。此外..."
他故意顿了顿，"我们秘密研发的'雪花盐'，将主攻江南高端市场。"
"雪花盐？"众人疑惑。
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